La nave Cassini de la NASA ha encontrado dentro del anillo G de Saturno una luna que parece un tenue y móvil punto de luz. Los científicos creen que es una fuente principal del anillo G y su único arco del anillo.
Esta secuencia de tres imágenes, obtenida por la nave Cassini de la NASA a lo largo de 10 minutos, muestra el camino de una luna recientemente encontrada en un brillante arco del tenue anillo G de Saturno. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute
Los científicos de fotografía de Cassini analizaron imágenes adquiridas a lo largo de aproximadamente 600 días, encontraron la diminuta luna, de medio kilómetro de diámetro, incrustada en un anillo parcial, o arco de anillo, encontrado anteriormente por Cassini en el tenue anillo G de Saturno.
El hallazgo se anunció en una circular de la Unión Astronómica Internacional. Las imágenes pueden encontrarse en http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y http://ciclops.org .
“Antes de Cassini, el anillo G era el único anillo polvoriento que no estaba claramente asociado a una luna conocida, lo cual lo hacía extraño”, dijo Matthew Hedman, asociado al equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell en Ithaca, N.Y. “El descubrimiento de esta luna, junto con otros datos de Cassini, deberían ayudarnos a dar sentido a este anillo anteriormente misterioso”.
Los anillos de Saturno toman su nombre dependiendo del orden en el que fueron descubiertos. Yendo de dentro hacia fuera son: D, C, B, A, F, G y E. El anillo G es uno de los anillos difusos exteriores. Dentro del tenue anillo G hay un arco de anillo relativamente brillante y estrecho, de 250 kilómetros de anchura, el cual se extiende 150 000 kilómetros, o un sexto del camino alrededor de la circunferencia del anillo. La luna se mueve dentro de este arco de anillo. Anteriores medidas de plasma y polvo de Cassini indicaron que este anillo parcial puede ser producido a partir de partículas relativamente grandes y heladas incrustadas dentro del arco, tal como esta luna.
Los científicos fotografiaron la luna el 15 de agosto de 2008, y confirmaron su presencia encontrándola en dos imágenes anteriores. Desde entonces se ha visto la luna en múltiples ocasiones, la más reciente el 20 de febrero de 2009.La luna es demasiado pequeña para que la resuelvan las cámaras de Cassini, por lo que su tamaño no puede medirse directamente. No obstante, los científicos de Cassini estimaron el tamaño de la luna comparando su brillo con otra pequeña luna de Saturno, Palene.
Hedman y sus colaboradores también han encontrado que la órbita de la luna está siendo perturbada por la luna cercana y mayor Mimas, la cual es responsable de mantener unido el arco de anillo.
Esto eleva el número de arcos de anillos de Saturno con lunas incrustadas encontradas por Cassini a tres. La nueva luna puede no estar sola en el arco de anillo G. Las medidas previas con otros instrumentos de Cassini implicaban la existencia de una población de partículas, posiblemente con un rango de tamaños entre 1 y 100 metros de diámetro. “Los meteoroides impactan en, y colisionan entre, estos cuerpos y la luna podría liberar polvo para formar el arco”, dijo Hedman.
Carl Murray, miembro del equipo de imágenes de Cassini y profesor en Queen Mary, Universidad de Londres, dijo, “El descubrimiento de la luna y la perturbación de su trayectoria por la luna vecina Mimas destaca la estrecha asociación entre las lunas y anillos que vemos en el sistema de Saturno. Con suerte, aprenderemos en el futuro más sobre cómo tales arcos se forman e interactúan con sus cuerpos padres”.
A principios del año que viene, la cámara de Cassini echará un vistazo más de cerca al arco y la luna. La misión Equinox de Cassini, una extensión de la misión original de cuatro años, se espera que continúe hasta el otoño de 2010.
Fecha Original: 3 de marzo de 2009
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Vía Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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