New Horizons fotografía Neptuno ... ¡y Tritón!

Ya se puede añadir otra luna a la galería fotográfica de New Horizons: LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), la cámara telescópica de la nave, fue capaz de fotografiar Tritón, la mayor de las 13 lunas conocidas de Neptuno, durante el proceso anual de verificación de la sonda, el pasado otoño.

New Horizons estaba a 3750 millones de kilómetros de Neptuno el pasado 16 de Octubre, cuando LORRI, siguiendo una secuencia programada de comandos, se centró en el planeta y tomó una instantánea:

Imagen de Neptuno tomada por LORRI el 16 de Octubre de 2008 (0.29°x0.29°), empleando un tiempo de exposición de 10 segundos y un 'binning' de 4x4 píxeles para alcanzar la mayor sensibilidad de la que es capaz. (Créditos: NASA/JHUAPL/SRI)

Ampliación (x2) de la imagen anterior, para mostrar más claramente la detección de Tritón.
Neptuno es el más brillante de los objetos en el campo y ha salido saturado (a propósito) en esta larga exposición.
Tritón, que está aproximadamente 16 segundos de arco al este de Neptuno (el norte celeste está arriba,
y el este a la izquierda), es aproximadamente 180 veces más débil.
Los científicos consideran que Tritón es uno de los objetos del sistema solar más parecido a Plutón.
El resto de objetos en la imagen son estrellas de fondo. Las "colas" oscuras en los objetos más brillantes son
'artefactos' del CCD de LORRI; el efecto es muy pequeño pero fácilmente visible en esta intensificación logarítmica.
La fotografía original se tomó para probar las capacidades de navegación óptica de New Horizons.

“Queríamos probar la capacidad de LORRI para medir un objeto débil cerca de otro mucho más brillante, usando un modo de seguimiento especial”, afirma Hal Weaver, del equipo científico de New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, “y la pareja Neptuno-Tritón cumplía perfectamente el objetivo”. LORRI fue operada con un formato de 'binning' de 4x4 píxeles (es decir, combinando los píxeles originales en grupos de 16), y la nave fue puesta en un modo de seguimiento especial para permitir mayores tiempos de exposición. “Necesitábamos conseguir la mayor sensibilidad posible”, añade Weaver.

Los científicos de la misión también querían tomar mediciones de Tritón. “Entre los objetos que han sido visitados por sondas hasta ahora, Tritón es de lejos el más parecido a Plutón”, dice Alan Stern, Investigador Principal de New Horizons. El Voyager 2 tomó imágenes espectaculares de Tritón durante su 'flyby' de Neptuno en 1989, mostrando evidencias de actividad criovolcánica y un terreno similar a un melón.

Tritón es únicamente un poco más grande que Plutón (2700 kilómetros de diámetro frente a los 2400 de Plutón). Ambos objetos tienen atmósferas compuestas principalmente por nitrógeno con una presión en superficie 70.000 veces inferior a la de la Tierra, y temperaturas superficiales comparables (-235 °C en Tritón y -225 °C en Plutón). Se cree que Tritón es un ex-miembro del Cinturón de Kuiper (tal y como aún lo es Plutón) que fue capturado por Neptuno, probablemente durante una colisión que se produjo en las primeras etapas de la historia del sistema solar.

New Horizons puede observar Neptuno y Tritón con ángulos de fase solar (el ángulo Sol-objeto-nave) que no se pueden conseguir desde la Tierra, y esta perspectiva única puede proporcionarnos un mayor conocimiento sobre las propiedades de la superficie de Tritón y de la atmósfera de Neptuno.

LORRI continuará observando a la pareja Neptuno-Tritón durante los procesos de verificación anual hasta su encuentro con Plutón en 2015.

New Horizons está actualmente en hibernación electrónica, a 1930 millones de kilómetros de casa, alejándose del Sol a casi 62.000 kilómetros por hora.

Noticia original: NASA/JHUAPL

Vía Sondas Espaciales