Se ha descubierto una extraña y diminuta galaxia, la cual carece de materia oscura y debe haber nacido en una etapa muy temprana del universo, pero los astrónomos aún debaten cómo se pudo formar tal objeto.
Una diminuta y extremadamente extraña galaxia se sitúa en los bordes de una galaxia mucho mayor y famosa de la Galaxia del Sombrero. Crédito: Telescopio Espacial Hubble
Conocida como SUCD1, el objeto galáctico es una ‘galaxia enana ultra-compacta’. Son mucho más brillantes y masivas que los cúmulos de estrellas que normalmente rodean las galaxias, y este descubrimiento puede completar el eslabón perdido en la comprensión de cómo evolucionan los cúmulos y galaxias.
La galaxia se descubrió usando el potente telescopio Keck II en la cima de Mauna Kea en Hawai por medio de cuatro astrónomos australianos, y publicaron sus resultados en el ejemplar de marzo de 2009 de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
“Estábamos observando las propiedades del cúmulo de estrellas alrededor de la famosa Galaxia del Sombrero, cuando detectamos este objeto compacto que era mucho más brillante que cualquiera de sus compañeros”, dijo el astrónomo George Hau, de la Universidad de Swinburne en Melbourne.
“Tenía sólo el tamaño de un cúmulo estelar – el cual normalmente contiene aproximadamente un millón de estrellas – pero brillaba con tanta fuerza como una pequeña galaxia. Esto indicaba que el objeto era una galaxia enana ultra-compacta, un objeto muy inusual, conteniendo posiblemente 10 millones de estrellas”, comentó.
Evolución galáctica
Cómo se forma un fenómeno tan extraño es un misterio, pero el descubrimiento de SUCD1 ha presentado la oportunidad perfecta para resolver y rellenar otro capítulo vital de la evolución galáctica.
“Existe un gran debate en la comunidad astronómica sobre cómo se forman estos objetos. La teoría predominante es que son galaxias enanas a las que se ha despojado de su halo exterior de estrellas mediante la fuerza gravitatoria de su galaxia padre más grande, dejando solo un brillante núcleo de estrellas. Pero creemos que puede haber algo más: un cúmulo masivo de estrella que se ha formado independientemente”, explica Hau.
Propiedades inusuales
Otro aspecto inusual de la galaxia enana ultra-compacta es que es muy antigua – tal vez 10 mil millones de años, indicando que se formó en las etapas del universo, cuando las cosas eran más violentas y energéticas. Además, parece constar principalmente de estrellas, en lugar de la aún más enigmática materia oscura, la cual domina la masa de la mayor parte de las galaxias.
Puede que sea pequeña, pero SUCD1 no es tranquila, lanzando un potente flujo de rayos-X. El equipo cree esta es la primera vez que se detectan claramente emisiones de rayos-X procedentes de un objeto enano ultra-compacto.
Animado debate
“Basándonos en todas estas pruebas nuestra interpretación es que SUCD1 es un cúmulo masivo estelar que evolucionó por sí mismo – en lugar de una galaxia despojada de estrellas”, dijo Duncan Forbes, de la Universidad Swinburne. “No obstante, aún hay un debate muy animado por el momento”.
“Estos son unos descubrimientos apasionantes, y ciertamente cambiarán la forma en la que pensamos sobre cómo se forman las galaxias enanas ultra-compactas y los objetos relacionados. Por supuesto SUCD1 puede ser un caso especial, y obviamente necesitamos más muestras para señalar su origen”, dijo Forbes. “Es una época apasionante para trabajar en este campo”.
Fecha Original: 26 de marzo de 2009
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Vía Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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