Astrónomos del UCL del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard (MSSL) han captado información de las etapas iniciales de un estallido de rayos gamma – las explosiones más violentas y luminosas que tienen lugar en el universo desde el Big Bang – usando un telescopio a bordo del Satélite Swift de la NASA.
Los estallidos de rayos gamma son eventos comunes pero efímeros desde que se descubrieron por primera vez a finales de la década de 1960. Muchos científicos dicen que los estallidos largos (de más de cuatro segundos de duración) están causados por explosiones de estrellas masivas; los cortos (menos de dos segundos de duración) están causados por fusiones de sistemas binarios con dos agujeros negros o estrellas de neutrones. Aunque sigue la incertidumbre, en cada uno de los escenarios nace un nuevo agujero negro. (Ilustración: NASA/D.Berry)
El equipo de astrónomos fue capaz de obtener un espectro ultravioleta de un estallido de rayos gamma (GRB) sólo 4 minutos y 11 segundos después de su aparición – el más temprano jamás captado – a través de un Telescopio Óptico-Ultravioleta (UVOT). Posteriores usos de este telescopio de esta misma forma permitirán a los científicos calcular la distancia y brillo de los GRBs en unas centésimas de segundo desde su estallido inicial, y recopilar nueva información sobre las causas de los estallidos y las galaxias desde las que se originan. El trabajo se publica en el ejemplar actual de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
Actualmente se cree que algunos GRBs están causados por inmensas explosiones que siguen al colapso del núcleo de una estrella de gran masa y rápida rotación en un agujero negro, pero aún quedan muchos misteriores a su alrededor.
El Dr. Martin Still del MSSL dijo: “El rango de longitudes de onda del UVOT, acoplado con el hecho de que Swift es un observatorio espacial con un periodo de respuesta rápido, no restringido por la hora del día o el clima, nos ha permitido recolectar este espectro ultravioleta temprano”.
El Dr. Paul Kuin, también del MSSL, que trabaja en la calibración del instrumento UVOT explica: “Observando estos momentos iniciales de los estallidos de rayos gamma, no sólo seremos capaces de calcular mejor cosas tales como la luminosidad y la distancia del estallido, sino descubrir más sobre las galaxias que hacen de anfitrionas y el impacto que tienen estas explosiones en sus entornos. Una vez que se aplique esta técnica a estallidos mucho más brillantes, tendremos todo un nuevo conjunto de datos”.
Desde su lanzamiento en 2004, el satélite Swift ha proporcionado el estudio más intensivo hasta el momento de los GRBs y su resplandor. Usando el UVOT para obtener los espectros ultravioletas, el equipo de Swift será capaz de basarse en este estudio e incluso determinar más cosas sobre la química de las galaxias madre.
El Dr. Kuin comentó: “El nuevo espectro no sólo nos ha permitido determinar la distancia de la galaxia madre del estallido de rayo gamma sino que ha revelado la densidad de sus nubes de hidrógeno. Aprender más sobre estas lejanas galaxias nos ayuda a comprender cómo se formaron durante las primeras fases del universo. Los estallidos de rayos gamma observados en esta ocasión se originaron en una galaxia a 8000 millones de años luz de la Tierra”.
Fecha Original: 2 de marzo de 2009
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Vía Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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