Mientras espera por estallidos de alta energía y explosiones cósmicas, el satélite de NASA Swift está monitoreando al cometa Lulin al aproximarse a la Tierra. Por primera vez, los astrónomos están viendo simultáneamente imágenes ultravioletas y de rayos-X de un cometa.
"No pudimos enviar una sonda espacial al Cometa Lulin, pero Swift nos está dando la información que obtendríamos de una misión así", indicó Jenny Carter, líder del estudio por la Universidad de Leicester.
Un cometa es un amasijo de gas y polvo. El cometa Lulin, conocido como C/2007 N3, fue descubierto el año pasado por astrónomos del Observatorio Lulin de Taiwán. El cometa tendrá su máximo acercamiento a nuestro planeta el 24 de febrero, a 38 millones de millas, equivalentes a 160 veces la distancia a la Luna.
El 28 de enero Swift enfocó sus instrumentos (UVOT y XRT, instrumentos de ultravioleta/óptico y de rayos-X) al cometa. Swift puede detectar el agua directamente. Pero la luz ultravioleta del Sol rompe rápidamente esas moléculas en átomos de hidrógeno y moléculas de hidroxilo (OH). El instrumento UVOT detecta el OH y sus imágenes revelan una nube de estas moléculas extendiéndose cerca de 250.000 millas.
Además, el instrumento incluye un dispositivo llamado "grism", un híbrido de prisma y rejilla de difracción, que separa la luz por longitud de onda. El rango incluye longitudes en las que la moléculas de hidroxilo son más activas. "Esto nos da una visión única sobre los tipos y cantidades de gas que produce un cometa, lo que nos brinda pistas acerca del origen de los cometas y del sistema solar", explicó Dennis Bodewits del Centro Espacial Goddard.
En las imágenes de Swift, la cola del cometa se extiende hacia la derecha. La radiación solar empuja los granos de polvo del cometa. Al evaporarse gradualmente los granos, crean una fina cola de hidroxilo.
Más lejos del cometa, incluso esas moléculas sucumben a la radiación solar y se quiebran en sus constituyentes oxígeno e hidrógeno. "El viento solar -una corriente de partículas del sol- interactúa con nube de átomos del cometa. Esto causa que el viento solar genere rayos-X y eso es lo que ve el instrumento XRT", explicó Stefan Immler, parte del equipo.
Esta interacción, llamada intercambio de carga, resulta en rayos-X de la mayoría de los cometas al pasar cerca del Sol (unas tres veces la distancia de la Tierra al Sol). Como Lulin es muy activo, su nube atómica es especialmente densa.
El equipo espera continuar sus observaciones del cometa y obtener mejores datos para determinar su composición, lo que podría permitir crear un modelo 3D del mismo durante su vuelo a través del sistema solar.
Preguntas y respuestas sobre Lulin
¿Porqué es verde?
El color verde surge cuando el cianógeno inonizado y gases de carbono en la atmósfera del cometa emiten radiación en longitudes de onda verde. Estos gases se evaporan cuando los hielos en el núcleo del cometa se acercan lo suficiente al Sol.
¿Qué otras características inusuales tiene el cometa?
El Cometa Lulin se está moviendo casi en el mismo plano orbital alrededor del sol que los planetas, pero en dirección opuesta (retrógrado). Es probablemente la primera vez que ingresó al sistema solar interno, por lo que parte de sus originales hielos volátiles en su núcleo podrían estar presentes todavía y podrían ser identificables durante las observaciones.
¿Seremos capaces de ver al cometa y su verduzco color? ¿Cuándo, dónde y cómo?
El cometa debería ser observable en cielos oscuros con binoculares. El mejor momento para su observación sería cerca de su máximo acercamiento a la Tierra, el 24 de febrero, cuando el planeta aparezca justo debajo de Saturno en la constelación de Leo. En ese momento, se espera que el cometa tenga una magnitud 6.
¿Los astrónomos de NASA seguirán al cometa?
Un pequeño "ejército" de astrónomos profesionales y amateurs seguirán al cometa en varias longitudes de onda. No es tan usual que un relativamente brillante cometa sea visto en el sistema solar interno y los astrónomos sacarán ventaja de esta oportunidad.
¿Dónde puedo obtener mapas y más información?
Sur Astronómico, de Enzo Bernardini es un sitio especializado, preciso y muy recomendable para obtener información. Allí hay una nota especialmente creada sobre el Cometa C/2007 N3 Lulin. También el sitio EspacioProfundo y en particular sus foros, contienen muchos datos de ayuda para ubicar al cometa.
¿Uso un programa para ver el cielo pero no trae los datos de cometas, qué hago?
El Centro de Planetas Menores tiene una página con datos de cometas para usar en los programas informáticos:
http://www.cfa.harvard.edu/iau/Ephemerides/Comets/SoftwareComets.html
Fuentes y links relacionados
- EurekAlert:NASA's Swift spies Comet Lulin y NASA:Lulin
- Cometa Lulin (Comet Lulin) en Flickr
- Q and A: A Green Comet
- Ciencia@NASA:Un cometa verde se aproxima a la Tierra
Sobre las imágenes
Imagen de Cometa Lulin tomada el 28 de enero que combina datos de UVOT (azul y verde) y XRT (rojo).
Crédito:NASA/Swift/Univ. of Leicester/Bodewits et al.
Fotografía del cometa Lulin. Crédito: Jack Newton
Imagen actualizada por la USNO
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