Se encuentra metano: Marte es un planeta todavía vivo

Hoy en día, Marte es un mundo de fríos y solitarios desiertos, aparentemente sin ningún resquicio de vida, al menos sobre la superficie. Pero lo que es aún peor, parece como si Marte ha estado seco y frío durante miles de millones de años, con una atmósfera tan tenue que cualquier agua líquida en su superficie se evapora rápidamente, a la vez que los rayos ultravioleta de Sol llegan sin impedimento a su superficie.

Pero hay evidencias de un pasado más húmedo y cálido. Las estructuras geológicas que asemejan a cauces secos y los minerales que se producen sólo en presencia del agua sugieren que el agua recorrió alguna vez las arenas marcianas. Como el agua es esencial para todas las formas de vida conocida, los científicos se preguntan si la vida pudo llegar a aparecer en Marte, y si lo hizo, que fue de ella cuando el clima mariano cambió.

Nuevas investigaciones revelan que todavía hay esperanzas. Se ha realizado la primera detección de que existe definitivamente metano en la atmósfera de Marte, lo que indica que el planeta está todavía vivo, ya sea en el sentido biológico o geológico, según afirma un equipo de la NASA y de científicos universitarios.

Esta imagen muestra las concentraciones de metano descubiertas en Marte. Crédito: NASA

”El metano se destruye rápidamente en la atmósfera marciana de varias formas diferentes, por eso, nuestro descubrimiento de chorros significativos de metano en el hemisferio norte de Marte en el año 2003 nos indica que existe algún proceso en marcha que libera este gas”, afirmaba el Dr. Michael Mumma del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Md. “En pleno verano norteño, el metano es liberado en proporciones parecidas al de los depósitos de hidrocarburos en del ‘Coal Oil Point” en Santa Bárbara, California”.

El metano, que consiste en cuatro átomos de hidrógeno unidos a un átomo de carbono, es el principal componente del gas natural en la Tierra. Este gas tiene interés para los astrobiólogos porque la mayoría del metano en la Tierra lo liberan los organismos vivos liberan en sus procesos digestivos. “Ahora mismo, no tenemos la suficiente información como para poder decir si se trata de un proceso biológico o geológico, o ambos, lo que está produciendo el metano en Marte”, indicaba Mumma. “Pero lo que si nos dice es que Marte es un planeta vivo. Es como si Marte nos estuviera retando: hey!, busca lo que esto significa!”. Mumma es el autor principal del artículo de este descubrimiento, aparecido en la edición de ‘Science Express’ del 15 de enero.

Si lo que produce el metano es vida microscópica de Marte, es probable que se encuentre bastante bajo la superficie, donde existe todavía suficiente calor para que exista el agua líquida. Tanto el agua líquida como las fuentes de energía como un suministro de carbono son necesarias para todas las formas de vida conocidas.

”En la Tierra, los microorganismos crecen a 2 o 3 km bajo la cuenca 'Witwatersrand’ de Sudáfrica, donde la radioactividad natural rompe las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno molecular. Los organismos utilizan el hidrógeno como fuente de energía. Podría ser que organismos similares hayan sobrevivido durante miles de millones de años bajo el permafrost de Marte, donde hay agua líquida, energía procedente de radiaciones y donde el dióxido de carbono sería la fuente del carbono”, sugería Mumma.

”Los gases, como el metano, que se acumulan en esas zonas subterráneas podrían ser liberados a la atmósfera si se abren poros o fisuras durante las estaciones mas cálidas, conectando las zonas profundas con la atmósferas en los cañones o las paredes de los cráteres”, indicaba Mumma.

Los científicos todavía no saben lo suficiente como para poder afirmar con certeza cuál es el origen del metano en Marte, pero esta versión artística apunta una posibilidad. En esta ilustración, el agua subsuperficial, el dióxido de carbono y el calor interno del planeta se combinan para liberar el metano. Aunque no tenemos evidencias de volcanes activos en la actualidad en Marte, el metano atrapado en antiguas bolsas de hielo podría estar ahora liberandose. Créditos: NASA/Susan Twardy

”Los microbios que producen metano a partir del hidrógeno y el dióxido de carbono fueron una de las primeras formas de vida en la Tierra”, puntualizaba el Dr, Carl Pilcher, Director del Instituto de Astrobiología de la NASA, que ha financiado parcialmente esta investigación. “Si la vida existió en Marte el algún momento, es razonable pensar que su metabolismo podría haber estado relacionado con la generación metano a partir del dióxido de carbono de su atmósfera”.

Sin embargo, también es posible que los procesos geológicos produzcan el metano de Marte, ya sea actualmente o hace eones. En la Tierra, la conversión del óxido de hierro (herrumbre) en el grupo de minerales serpentinos, crea metano, y en Marte este proceso podría utilizar agua, dióxido de carbono y el calor interno del planeta. Aunque no tenemos evidencias de volcanes actualmente activos en Marte, podría estar siendo liberado el metano antiguo atrapado en “bolsas de hielo” denominadas “clatratos”.

El equipo encontró metano en la atmósfera de Marte observando cuidadosamente el planeta a lo largo de varios años (y en todas las estaciones del año) con el telescopio infrarrojos de la NASA 'Infrared Telescope Facility’, operado por la Universidad de Hawai, y con el telescopio W. M. Keck, ambos en Mauna Kea, Hawai.

El equipo investigador utilizó los espectrómetros incluidos en estos telescopios para realizar la detección. Los espectrómetros separan la luz en sus colores que la componen, de la misma forma que un prisma separa la luz blanca en los colores del arco iris. El equipo buscó zonas oscuras en sitios concretos del espectro del arco iris (espectro luminoso), en longitudes de onda donde el metano absorbe a luz reflejada de la superficie de Marte. Y encontraron tres de estas zonas, denominadas líneas de absorción, que juntas constituyen una prueba evidencial definitiva de la firma del metano, según indicaba el equipo. Fueron capaces de distinguir las líneas espectrales del metano marciano de las del metano terrestre porque el movimiento de Marte causa un desplazamiento doppler en la posición de las líneas del espectro marciano, de la misma forma que la sirena de una ambulancia cambia su tono cuando nos pasa por delante.

”Hemos observado y mapeado varias zonas con metano en Marte, una de las cuales indica que hay unas 19.000 toneladas métricas de metano”, afirmaba el Dr. Geronimo Villanueva de la Universidad Católica de América en Washington, D.C. Villanueva es coautor del artículo. “Los chorros de metano se emiten en las estaciones cálidas, en la primavera y verano, quizás debido a que los bloques de permafrost se agrietan, y permiten que el metano escape a la atmósfera a través de esas fisuras. Curiosamente, algunos chorros contienen vapor de agua mientras que otros no”, indicaba Villanueva.

Según el equipo, los chorros aparecen en zonas que muestran evidencia de antiguos cauces de hielo o agua. Pr ejemplo, los chorros que aparecen en zonas del hemisferio norte como Arabia Terra, la región de Nili Fossae, y en el cuadrante sureste de Syrtis Major, donde hay un volcán antiguo con un tamaño de 1.200 km.

Será tarea de futuras misiones, como el 'Mars Science Laboratory’ de la NASA, el descubrir el origen del metano marciano. Una forma de saber si la vida es el origen del metano es midiendo los radioisótopos. Los isótopos son versiones pesadas de un elemento. Por ejemplo, el deuterio es la versión pesada del hidrógeno. En las moléculas que contienen hidrógeno, como el agua o el metano, el deuterio (isótopo infrecuente) sustituye ocasionalmente a un átomo de hidrógeno. Como la vida prefiere utilizar los isótopos mas ligeros, si el metano tiene menor deuterio que el agua liberada junto con él en Marte, sería un signo de que la vida es la que está produciendo el metano.

Noticia original: NASA

Vía Sondas Espaciales