Los Rovers marcianos, a punto de cumplir 5 años de ciencia y descubrimientos

Los rovers Spirit y Opportunity puede que tengan todavía por delante grandes logros que alcanzar, cuando están a punto de alcanzar el quinto aniversario de sus memorables aterrizajes en Marte. De los cientos de ingenieros y científicos que brindaron en el 'Jet Propulsion Laboratory’ de la NASA en Pasadera (California, EEUU) el 3 de Enero de 2004, cuando Spirit aterrizó sano y salvo y cuando, posteriormente, 21 días después, le siguió Opportunity, ninguno llegó a pensar que el equipo estaría todavía operando ambos rovers en el 2009.

Esta imagen combina dos vistas de los paneles solares del rover Spirit, capturados por su cámara en diferentes momentos de la misión. En la izquierda, cuando estaba en la cima de la montaña ‘Husband’, cuando el rover tenía los paneles casi tan limpios como el día que aterrizó. A la derecha, una vista de los paneles en Septiembre 2007, después de una tormenta de arena global. Créditos: NASA/JPL/Cornell

“A los ciudadanos americanos se les comunicó que la misión principal de cada rover tenía una duración prevista de 3 meses”, afirmaba Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de la NASA en Washington. “Sin embargo, estos rovers gemelos han trabajado casi 20 veces mas de esa duración, lo cual representa un extraordinario retorno de la inversión en estos tiempos de presupuestos desafiantes”.

Los rovers han realizado descubrimientos importantes sobre los ambientes húmedos y violentos del pasado de Marte. También han enviado 250.000 imágenes, recorrido mas de 21 kilómetros, escalado una montaña, descendido a cráteres, luchado contra trampas de arena y el envejecimiento del hardware, sobrevivido a tormentas de arena, y enviado mas de 36 Gbytes  de datos a través del orbitador Mars Odyssey funcionando como repetidor. A día de hoy, los rovers están en condiciones para llevar a cabo las nuevas campañas científicas que el equipo les tiene preparado.

“Estos rovers son increíblemente resistentes, si tenemos en cuenta el ambiente extremo que el hardware tiene que afrontar cada día”, indicaba John Callas, jefe del proyecto para Spirit y Opportunity en JPL. “Tenemos presente que algún componente principal de cualquiera de los vehículos podría fallar en cualquier momento y dar por fin una misión sin aviso previo, pero por otra parte, también podríamos conseguir para cada rover el equivalente en duración a cuatro misiones principales a lo largo del año 2009”.

La limpieza ocasional por el viento marciano del polvo depositado en los paneles solares de los rovers ha ayudado, de forma inesperada, a la longevidad de estos vehículos. Sin embargo, es una ayuda no fiable. Spirit no ha tenido una limpieza efectiva de paneles  durante mas de 18 meses y sus paneles cubiertos de polvo a duras penas generan la suficiente energía para que sobreviva a su tercer invierno en el hemisferio sur, que finalizó en Diciembre.

“En este invierno pasado Spirit fue demasiado justo de energía”, indicaba Callas. “Tan sólo pudimos pasarlo sin más”.

Con el aumento de energía en Spirit por la llegada de la primavera y el verano, el equipo prevé conducir al rover a un par de destinos a unos 183 metros al sur del punto donde Spirit pasó la mayor parte del año 2008. Uno de ellos es un montículo que podría dar información sobre la interpretación de que la plataforma que estudió Spirit desde 2006, denominada “Home Plate”, es lo que queda de lo que en una vez fue una lámina mas extensa de material volcánico explosivo. El otro destino es un hoyo del tamaño de una casa, denominado Goddard.

“Goddard no parece que sea un cráter de impacto”, indicaba Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Ithaca (New York, EEUU). Squyres es el investigador principal de los instrumentos científicos de los rovers. “Sospechamos que podría tratarse de un cráter volcánico explosivo, y eso es algo que no hemos visto antes”.

Un anillo de material claro, existente alrededor del interior del hoyo, podría dar información sobre el cercano suelo de color claro, rico en silicio, que Squyres lo considera como el descubrimiento más importante por ahora realizado por Spirit. Spirit dejó al descubierto la tierra rica en silicio, a mediados de 2007, cuando el rover arrastraba, a modo de ancla, la rueda que tiene inmóvil al dejar de funcionar en 2006. El silicio fue creado, probablemente, en un ambiente de fuentes termales o fumarolas de vapor.

El siguiente destino principal para Opportunity es el cráter Endeavour. Tiene unos 22 kilómetros de diámetro, más de 20 veces que el cráter Victoria, donde Opportunity pasó la mayor parte de sus dos últimos años. Aunque Endeavour está a unos 12 kilómetros de Victoria, para el rover está todavía mas lejos al tener que hacer la travesía por rutas evadiendo obstáculos importantes.

Desde que salió del cráter Victoria hace cuatro meses, Opportunity ha recorrido más de 1,6 km en su ruta hacia Endeavour, haciendo una parada para inspeccionar la primera de las rocas sueltas que el equipo tiene previsto examinar a lo largo de la travesía. Las imágenes de alta resolución del orbitador Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que llegó a Marte en el 2006, están sirviendo de ayuda al equipo para identificar las mejores rutas evitando zonas de peligro potencial de trampas de arena que no se habían distinguido previamente desde órbita.

“Mantenemos el listón alto respecto a lo que estos rovers pueden hacer”, comentaba Frank Hartman, encargado de la navegación de los rovers. “Al principio parecía una idea de locos ir a Endeavour, pero ahora lo estamos haciendo”.

Squyres indicaba que “los viajes han sido motivados por la ciencia, pero han dejado algo mas importante. Han representado la primera expedición importante de la humanidad en otro planeta. Cuando dentro de algunas décadas la gente recuerde este periodo de la exploración de Marte, Spirit y Opportunity serán considerados no tanto por la ciencia que realizaron, sino por ser la primera vez que realmente realizamos una exploración a lo largo de la superficie de Marte”.

Noticia original: NASA

Vía Sondas Espaciales