Sorprendente llamarada solar: Disparo de hidrógeno puro contra la Tierra

Una sorprendente llamarada solar envió un flujo de hidrógeno puro contra la Tierra.

“Hemos detectado un flujo de átomos de hidrógeno perfectamente intactos saliendo de una llamarada solar de clase-X”, dijo el investigador Richard Mewaldt de Caltech. “Si podemos comprender cómo se produjeron estos átomos, estaríamos mucho más cerca de comprender las llamaradas solares”.

Esta potente llamarada solar fue observada el 5 de diciembre de 2006, estallando desde el limbo este del Sol (lado izquierdo). Crédito: NOAA’s Space Weather Prediction Center.

Las llamaradas solares tienen lugar cuando los enredados campos magnéticos del Sol liberan de pronto su energía almacenada. Las sacudidas de energía se clasifican en tres categorías, con las llamaradas solares de clase-X siendo los eventos principales que pueden disparar apagones de radio en todo el mundo y tormentas de radiación de larga duración en la atmósfera superior. (La clase-M son llamaradas de tamaño medio y las de clase-C son las menores con pocas consecuencias en la Tierra).

El evento tuvo lugar el 5 de diciembre de 2006, cuando una gran mancha solar rodeó el limbo este del Sol y sin apenas aviso estalló. En la “escala de Richter” de llamaradas solares, que va desde X1 como un gran evento, el estallido registró un X9, haciéndola una de las llamaradas más potentes de los últimos 30 años.

Un estallido tan feroz normalmente produce un vendaval de partículas de alta energía peligrosas tanto para satélites como astronautas. Pero una hora más tarde, cuando la nave gemela Observatorio de Relaciones Terrestres-Solares de la NASA (STEREO) detectó las partículas, eran de un tipo inesperado.

“Fue un estallido de átomos de hidrógeno”, dijo Mewaldt. “Ningún otro elemento estaba presente, ni siquiera helio (la segunda especie atómica más abundante en el Sol). El hidrógeno puro lanzado pasó sobre la nave durante 90 minutos”.

Luego hubo 30 minuto de tranquilidad. Entonces una segunda oleada de partículas envolvieron a la nave STEREO. Los astrónomos dijeron que estas partículas eran iones normalmente producidos en las llamaradas solares, incluyendo protones e iones más pesados, tales como iones de helio, oxígeno y hierro.

Entonces, ¿cómo sobrevivieron los átomos de hidrógeno a la energía del estallido de la llamarada solar, que acumula una energía igual a la de cien millones de bombas de hidrógeno? Resulta que, los átomos de hidrógeno no era tan duros. Los investigadores creen que los átomos fueron arrasados, iniciando su camino hacia la Tierra en trozos, como protones y electrones.

“Antes de que escaparan de la atmósfera del Sol, no obstante, algunos de los protones capturaron un electrón, formando átomos de hidrógeno intactos”, dijo Mewaldt. “Los átomos dejaron el Sol en un rápido y directo disparo antes de que pudiesen ser destruidos de nuevo”.

Dado que los átomos de hidrógeno son eléctricamente neutros, este flujo de hidrógeno habría sido disparado desde el Sol sin ninguna interferencia de sus campos magnéticos. Este no fue el caso para los iones, los cuales mostraron un retardo, que no fue detectado durante media hora después del estallido de hidrógeno.

“Los iones están eléctricamente cargados y sienten los campos magnéticos del Sol. El magnetismo solar los desvía y frenan su avance hacia la Tierra”, dijo Mewaldt , añadiendo que, “Los átomos de hidrógeno alcanzaron la Tierra casi dos horas antes que los iones”.

Mewaldt dijo que todas las llamaradas potentes podrían emitir estallidos de hidrógeno, pero los científicos no se habían percatado anteriormente.

El descubrimiento se detallará en un próximo ejemplar de la revista Astrophysical Journal Letters.

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Autor: Plantilla de SPACE.com
Fecha Original: 16 de diciembre de 2008
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Vía Ciencia Kanija