El criovulcanismo en Titán, más que probable

Los datos recogidos durante los recientes sobrevuelos de Titán por parte de la sonda Cassini de la NASA, han dado un espaldarazo a los científicos que piensan que la luna saturniana contiene criovolcanes activos expulsando líquidos super enfriados hacia la atmósfera.

La información fue revelada hoy durante un encuentro de la American Geophysical Union en San Francisco.

Las dos regiones donde se han visto cambios en imágenes de radar del 22 de febrero de 2.008 y del 30 de abril de 2.006. Imagen: NASA

"Los criovolcanes son unas de las estructuras más intrigantes del Sistema Solar", dice Rosaly Lopez, miembro del equipo de radar de Cassini del JPL. "Para ponerlos en perspectiva, si el Monte Vesubio hubiera sido un criovolcán, su lava habría congelado a los residentes de Pompeya".

Más que expulsar roca fundida, la teoría dice que los criovolcanes en Titán expulsarían volátiles como el agua, amoniaco y metano. Los científicos han sospechado que Titán albergaba crioveolcanes y la misión Cassini ha recogido datos de numerosos sobrevuelos de la luna que sugieren su existencia. Las imágenes de la luna incluyen una sospechosa niebla que permanece sobre formaciones de la superficie en forma de flujos. Los científicos creen que son señales de criovulcanismo en esa zona.

"Los datos de Cassini han aumentado la posibilidad de que la superficie de Titán sea activa", dice Jonathan Lunine, científico de Cassini del Lunar and Planetary Laboratory. "Esto se basa en la evidencia de que han ocurrido cambios en la superficie de Titán, entre los sobrevuelos de Cassini, en regiones donde las imágenes de radar sugieren que podría estar ocurirendo el criovulcanismo."

Lo que ha llevado a algunos científicos de Cassini a pensar que las cosas que están ocurriendo ahora, fueron los cambios en el brillo y la reflectancia detectadas en dos zonas separadas de Titán. La reflectancia es la proporción de la luz que irradia una superficie con la que es reflejada hacia atrás. Estos cambios fueron documentados por el espectrómetro VIMS en los sobrevuelos realizados en julio de 2.004 y marzo de 2.006. En una de las dos regiones, la reflectancia de la superficie se incrementó y permaneció más alta de lo esperado. En la otra región, la reflectancia subió pero luego tendía a bajar.

Además hay evidencias de que escarcha de amoniaco esta presente en uno de los dos lugares. El amoníaco sólo era evidente cuando la región parecía estar activa.

"Es ampliamente aceptado que el amoníaco sólo está presente bajo la superficie de Titán", dice Robert M. Nelson del JPL y científico de VIMS. "El hecho de que lo hayamos encontrado en los momentos en los cuales la superficie brilla más fuertemente nos sugiere que ese material ha sido transportado del interior hacia la superficie".

Algunos científicos creen que dicho vulcanismo podría expulsar metano del interior de Titán, lo cual explicaría el suministro aparentemente constante de metano fresco. Sin reposición, los científicos creen que la atmósfera original de metano de Titán se habría acabado hace tiempo.

 

Localización de las dos regiones en un mosaico VIMS de 45 sobrevuelos. Imagen: NASA

Pero otros científicos familiarizados con los datos del espectrómetro dicen que la identificación del amoniaco no está clara y que los cambios de brillo podrían no estar asociados con la superficie de Titán. En su lugar, podría ser resultado de las apariciones transitorias de nieblas de gotas de etano muy cerca de la superficie de Titán, provocadas por fenómenos atmosféricos más que por procesos geofísicos. Nelson ha considerado las nieblas: "Existe la posibilidad de que el efecto sea causado por una niebla local, pero si es así, deberíamos verla cambiar de tamaño en el tiempo debido a la actividad del viento, y eso no es lo que vemos".

Los científicos están aun analizando los datos del más reciente sobrevuelo de Cassini del 5 de diciembre y el próximo sobrevuelo está previsto para el día 21 de este mes, cuando la sonda pase a 970 kilómetros de la superficie.

Cambios en tres imágenes de los sobrevuelos de octubre de 2.005, enero de 2.006 y marzo de 2.006

· Noticia original JPL

Vía Sondas Espaciales