Los científicos han encontrado pruebas claras de que existe vapor de agua en la atmósfera de planetas calientes gigantes alrededor de otras estrellas.
Estos grandes exoplanetas gaseosos tienen masas similares o mayores a las de Júpiter (el cual tiene aproximadamente 317,8 veces la masa de la Tierra). Muchos de ellos orbitan precariamente cerca de sus estrellas madre, por lo que están abrasadoramente calientes.
Esta concepción artística muestra un planeta nuboso similar a Júpiter que orbita muy cerca de su feroz estrella caliente. Crédito: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle
Un equipo de astrónomos usaron el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA para examinar el espectro de uno de tales exoplanetas, apodado HD 189733b, buscando una firma reveladora del vapor de agua. El agua es un requisito clave para la vida tal y como la conocemos, aunque HD 189733b (aproximadamente a 65 años luz de la Tierra) es demasiado caliente para ser habitable.
Los modelos de atmósfera de estos planetas conocidos como Júpiter calientes han predicho que debería haber presente una abundancia de vapor de agua en la atmósfera de los planetas, pero recientes observaciones fallaron al tratar de lograr pruebas concluyentes de la presencia de la molécula en la atmósfera de HD 189733b, dijo el astrónomo Drake Deming del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Deming no estuvo implicado en el nuevo estudio.
En abril de 2007 un estudio publicado en Astrophysical Journal informaba de haber encontrado sólidas pruebas de la presencia de vapor de agua en la atmósfera de un mundo llamado HD209458b usando datos del Telescopio Espacial Hubble. Deming dijo que este trabajo “era una buena prueba” pero que “mucha gente [de la comunidad científica] tenía dudas – no pensaban que fuesen inequívocas”.
El nuevo trabajo midió el espectro del sistema estrella/planeta antes, durante y después de la desaparición regular del planeta tras la estrella, permitiendo que los astrónomos aislasen el espectro del planeta. En él, encontraron “una señal inequívoca de vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta en tránsito más brillante detectado hasta el momento”, escribió Deming en una editorial que acompaña al trabajo en Nature.
Afinar la técnica para la detección de agua es un paso adelante clave hacia encontrar planetas similares a la Tierra que tienen agua y otras moléculas relacionadas para la vida, dijo Deming.
El mes pasado, otro grupo de astrónomos anunció que habían detectado dióxido de carbono en la atmósfera de HD 189733b; el dióxido de carbono es uno de los cuatro compuestos químicos que puede generar la vida, por lo que es una molécula clave para usarse en la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta.
Autor: Andrea Thompson
Fecha Original: 10 de diciembre de 2008
Enlace OriginalVía Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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