Un mar de galaxias distantes

La imagen más profunda que se haya tomado hasta ahora del universo ultravioleta.

Quienquiera que se haya preguntado cómo sería zambullirse en un mar de millones de galaxias distantes de diferentes formas y colores, disfrutará de la última imagen publicada por ESO.

Capturada en parte por el Telescopio Muy grande, la imagen es la más profunda que se haya obtenido hasta ahora desde tierra del universo en la banda U. Contiene más de 27 millones de píxeles y es el resultado de 55 horas de observación con el instrumento VIMOS.

ESO PR Photo 39/08 – Un mar de galaxias distantes

El Campo Profundo Chandra Sur, visto en las bandas U, B y R con los instrumentos VIMOS y WFI. Las observaciones VIMOS en la banda U se llevaron a cabo durante un período de 40 horas y constituyen la imagen más profunda jamás obtenida desde tierra en esa banda. La imagen cubre una región de 14,1 x 21,6 arcominutos del cielo y muestra galaxias que son mil millones de veces menos luminosas de las que pueden verse a simple vista. La imagen VIMOS banda R fue ensamblada por el equipo ESO/GOODS a partir de datos de archivo, y la imagen WFI en la banda B fue producida por el equipo GABODS.

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© ESO/ Mario Nonino, Piero Rosati and the ESO GOODS Team

Esta hermosa y única imagen en mosaico, con su miríada de galaxias brillantemente coloreadas, muestra el Campo Profundo Chandra Sur (CDF-S = Chandra Deep Field South), posiblemente la región más observada y mejor estudiada de todo el cielo.

El CDF-S es una de las dos regiones seleccionadas como parte de la Prospección Profunda Orígenes de los Grandes Observatorios (GOODS = Great Observatories Origins Deep Survey), un esfuerzo de la comunidad astronómica mundial que reúne las observaciones más profundas realizadas por instalaciones con base en tierra y en espacio, en todas las longitudes de onda, desde los rayos-X hasta las de radio. Su propósito principal es proporcionar a los astrónomos el censo más sensible posible del universo distante a los efectos de asistirlos en su estudio sobre la formación y evolución de las galaxias.

La nueva imagen publicada por ESO combina datos obtenidos con el instrumento VIMOS en las bandas U y R, así como datos obtenidos en la banda B con la Cámara Gran Angular (WFI = Wide-Field Imager) adosada al telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en La Silla, dentro del marco de la prospección GABODS.

Esta fotografía en la banda U, resultado de 40 horas de observación de la misma región del espacio y recién ensamblada por el equipo GOODS, es la más profunda jamás tomada desde tierra en el dominio de esta longitud de onda. En estas profundidades, el cielo está casi completamente cubierto de galaxias, cada una de ellas (como nuestra propia Vía Láctea) hogar de cientos de miles de millones de estrellas.

Se detectaron galaxias que son mil millones de veces menos luminosas de lo que se puede ver a simple vista y con una gama de colores que no es directamente observable por el ojo humano. Esta imagen profunda ha resultado esencial para el descubrimiento de un gran número de nuevas galaxias que se encuentran tan lejos que las podemos ver tal como eran cuando el universo tenía apenas dos mil millones de años de edad.

En este mar de galaxias (o universos-isla, como se las llama a veces) se ven apenas unas pocas estrellas que pertenecen a la Vía Láctea. Una de ellas está tan cerca que se traslada muy rápidamente por el cielo. Esta estrella “con gran movimiento propio” se puede ver a la izquierda de la segunda estrella más brillante de la fotografía. Aparece como un arco iris alargado porque la estrella se movía mientras los datos eran recogidos a lo largo de varios años con los diferentes filtros.

NOTAS:

Como el universo luce igual en todas direcciones, el número, los tipos y la distribución de las galaxias son los mismos en todas partes. En consecuencia, las observaciones muy profundas del universo pueden ser realizadas en cualquier dirección. Se seleccionó una serie de campos en los cuales ningún objeto en primer plano pudiera afectar las observaciones del espacio profundo (como ser, por ejemplo, una estrella luminosa en nuestra propia galaxia, o el polvo de nuestro sistema solar). Estos campos han sido observados utilizando un número de telescopios y satélites, de modo de recoger información en todas las longitudes de onda posibles, y caracterizar el espectro completo de los objetos en el campo. Los datos adquiridos normalmente son hechos público para toda la comunidad de astrónomos, constituyendo la base de grandes colaboraciones.

Las observaciones en la banda U, es decir, en la frontera entre la luz visible y el ultravioleta, representan un reto; la atmósfera se va haciendo más y más opaca hacia el ultravioleta, una propiedad útil que protege la piel de las personas, pero que limita a los telescopios con base en tierra. En longitudes de onda más corta, las observaciones pueden ser realizadas únicamente desde el espacio, utilizando, por ejemplo, al Telescopio Espacial Hubble. En tierra, solamente las mejores ubicaciones, tales como el Observatorio ESO de Paranal en el desierto de Atacama, pueden llevar a cabo observaciones útiles en la banda U. Aún con las mejores condiciones atmosféricas, los instrumentos son llevados hasta su límite en estas longitudes de onda: el cristal de los lentes normales transmite menos luz UV, y los detectores son menos sensibles, de modo que únicamente los instrumentos diseñados para las observaciones UV, tales como el VIMOS del Telescopio Muy Grande de ESO, pueden capturar suficiente luz.

La imagen VIMOS en banda U, que fue obtenida como parte del programa público ESO/GOODS, se basa en 40 horas de observaciones con el VLT. La imagen VIMOS banda R fue obtenida reuniendo un gran número de imágenes de archivo totalizando 15 horas de exposición. La imagen WFI B es parte de la prospección GABODS.

Vía: El Atril Orador