Primera imagen directa de un sistema planetario orbitando una esrella

Un equipo internacional, usando los telescopios Gemini y Keck, en Hawaii, ha conseguido la primera imagen de un verdadero sistema planetario orbitando alrededor de una estrella.

Se trata de HR8799, una estrella bastante joven con una masa 1.5 veces la del Sol. Se confirma ahora la presencia de tres exoplanetas , con unas 7 y 10 veces la de Júpiter, orbitando a gran distancia de la estrella (15, 40 y 70 unidades astronómicas, la que media entre el Sol y la Tierra). El sistema también incluyo un tenue disco de polvo, resto de la formación del sistema y análogo al existente en el Sistema Solar, aunque, por la edad del sistema, debiera ser bastante más masivo. De hecho, discos y planetas son subproductos de la propia formación de las estrellas , que durante sus primeros millones de años de vida pasa por unas etapas bien definidas.

La mayor parte de los planetas han sido descubiertos por el método de la velocidad radial (obteniendo espectros de alta resolución) o por los tránsitos planetarios (estudiando la variación periódica de la curva de luz). Son, por tanto, indirectos y, aunque muy interesantes por la información que proporcionan, sobre todo cuando se usan de manera combinada, una foto, una imagen directa, sigue despertando la imaginación y nos invita a soñar.

El descubrimiento ha sido posible por el uso de Optica Adaptativa en el infrarrojo cercano, un difícil y sofisticado método que ha dado ahora sus frutos. De hecho, el primero objeto de masa planetaria y ligado a otro objeto fue descubierto en el año 2004 usando esta misma técnica. La diferencia es que el objeto central no era un verdadero planea, si no una enana marrón, un objeto de apariencia estelar que por su baja masa y temperatura, no es capaz de realizar reacciones nucleares en su interior, que el origen de la energía que emiten las estrellas durante la mayor parte de sus vidas. Objetos de masa planetaria también han sido descubiertos en flotando en mitad de asociaciones estelares muy jóvenes. Tampoco es el primer sistema planetario que se encuentra, pero, como ya se ha dicho, es el primero detectado mediante la obtención de una imagen que permite ver directamente los planetas del sistema. Aunque fascinante, ninguno de los tres planetas detectados alrededor de HR8799 se encuentra en la zona de habitabilidad. El siguiente paso, probablemente más allá de nuestra posibilidades tecnológicas, es el descubrimiento de exoplanetas de masa similar a la Tierra (todavía no se ha encontrado ninguno) localizado a una distancia de su estrella central que permita la presencia de agua líquida.

Vía: Cuaderno de bitácora estelar