XMM-Newton pide ayuda

Durante el pasado fin de semana la ESA perdió contacto con su observatorio de rayos-X XMM-Newton.

Muchas agencias espaciales y organizaciones están intentando unir fuerzas para reparar el problema: se ha escuchado una débil señal de radio, y las observaciones desde tierra confirman que la nave está intacta.

XMM-Newton ha funcionado sin fallos durante casi nueve años, cerca de los 10 años de tiempo de vida de su diseño. No obstante se ha convertido en un caballo de batalla de la astronomía moderna y por tanto cuando está en problemas se produce un movimiento de “todos a una”, con todos los recursos disponible llamados a la ayuda.

Durante la tarde del sábado 18 de octubre, XMM-Newton se aproximaba al punto de máximo acercamiento a nuestro planeta, o perigeo, a lo largo de su alargada órbita de 48 horas alrededor de la Tierra. En ese momento, estaba comunicando normalmente con la estado de tierra de Santiago en Chile a través de una de sus dos antenas.

Después de que la nave se moviese fuera de la visibilidad de Santiago, su señal de radio, cambió de forma rutinaria a la otra antena mediante un comando cargado anteriormente, y se esperaba recibir la señal en la estación de tierra de la ESA en Villafranca, España, aproximadamente una hora más tarde. Desafortunadamente, el contacto por radio nunca se reestableció.

A pesar de todos los procedimientos estándar de recuperación realizados inmediatamente por el equipo de control de vuelo de XMM-Newton en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA (ESOC) en Darmstadt, Alemania, el problema aún estaba presente cuando se usaron otras estaciones de tierra de la ESA. La situación apunta a un problema técnico de abordo o, en el pero caso, un evento catastrófico en la órbita, tal como una colisión con basura espacial o un meteoroide, o un fallo en un impulsor que hace que la nave gire sin control, o incluso uno explosión.

Afortunadamente, el peor caso ha sido descartado por unos astrónomos aficionados del observatorio Starkenburg en Alemania que tomaron imágenes del reflejo del Sol en XMM-Newton contra el cielo nocturno. Esto demostró que el satélite no se había fragmentado y que mantenía una actitud constante en su órbita esperada. Más tarde se confirmó mediante otros muchos telescopios de tierra de todo el mundo que contestaron a la llamada de auxilio de XMM-Newton.

El siguiente intento de recuperación implicó a una estación de tierra más potente. La antena de 35 metros de diámetro de la ESA en New Norcia (Australia Occidental), usando un modo de radiociencia desarrollado para misiones de espacio profundo, detectó finalmente una débil señal de XMM-Newton, demostrando que la nave estaba viva.

Los ingenieros de ESOC, apoyados por la industria europea y expertos de otras sedes de la ESA, están intentando ahora conducir la nave en un intento de recuperar una configuración de funcionamiento para el sistema de comunicaciones de XMM-Newton. Para tener las mejores posibilidades de éxito, la ESA también ha requerido el apoyo de emergencia de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra (Australia) y Goldstone (Estados Unidos). Debido a sus situaciones favorables cuando el satélite haga su máximo acercamiento a la Tierra, pueden dirigir una señal más potente hacia él.

Los ingenieros esperan reestablecer el contacto nominal desde tierra con XMM-Newton en los próximos días. Hasta entonces, la nave y los instrumentos debería estar seguros. De hecho, estaban preparados para el paso del perigeo – donde los instrumentos tienen que protegerse del brillo de la Tierra y los efectos de los cinturones de radiación – cuando tuvo lugar la anomalía.

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Fecha Original: 22 de octubre de 2008
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Vía: Ciencia Kanija