La diversidad de las galaxias

Un grupo de galaxias han dado a los astrónomos pistas sobre cómo nacen las estrellas. Un profundo estudio usando el Telescopio Espacial Hubble observó unas 14 millones de estrellas en 69 galaxias.

El detallado estudio se denomina ANGST, por "ACS Nearby Galaxy Survey Treasury", que en castellano sería, Sondeo de Galaxias Cercanas de la Cámara Avanzada para Sondeos. ANGST exploró una región llamada el Volumen Local, donde las distancias galácticas van desde 6.5 millones de años luz a 13 millones de años luz de la Tierra.

Una galaxia típica contiene miles de millones de estrellas que, vistas desde una gran distancia, aparecen como un conjunto en el que es difícil la resolución individual. Las galaxias observadas por Hubble en este estudio están lo suficientemente cercanas para que las cámaras del telescopio puedan resolver el brillo y color de algunas estrellas individuales. Esto permite a los científicos determinar la historia de la formación estelar en una galaxia y clarifica sutiles características en la forma de una galaxia.

"Las observaciones pasadas de Hubble de el vecindario local generaron conocimientos en las historias de formación estelar de galaxias individuales, pero el número de galaxias estudiadas en detalle ha sido más bien pequeña", dice Julianne Dalcanton de la Universidad de Washington en Seattle y líder del estudio. "En cambio de elegir galaxias particulares a estudiar, nuestro estudio será completo, en virtud de la observación de 'todas' las galaxias en la región. Esto nos da una imagen multi-color de cuándo y dónde se formaron todas las estrellas en el universo local".

Muchas estrellas en galaxias cercanas son los fósiles equivalentes a nuevas estrellas formándose en el lejano universo. "Cuando miramos atrás en el tiempo a jóvenes galaxias distantes, vemos mucha formación estelar vigorosa.

Sin embargo, sólo podemos adivinar sobre lo que las galaxias finalmente podrían haberse convertido", explica Dalcanton. "Usando las galaxias en el universo cercano como un registro fósil, podemos compararlas con las jóvenes galaxias distantes. La comparación nos da una historia de formación estelar y provee un mejor entendimiento de las masas, estructuras y entornos de las galaxias".

Resultados anteriores de ANGST muestran la rica diversidad de las galaxias. Algunas están hechas de viejas estrellas, mientras otras han estado formando estrellas continuamente durante todas sus vidas. Hay incluso algunos ejemplos de galaxias que sólo han comenzado a formar estrellas en el pasado reciente.

"Con estas imágenes, podemos ver lo que hace a cada galaxia única", acota Benjamin Williams, miembro del equipo.

El estudio incluye también mapas de muchas grandes galaxias, incluyendo M81. "Con estos mapas podemos rastrear cuándo se formaron las diferentes partes de la galaxia", explica Evan Skillman de la Universidad de Minnesota.

En un reporte separado que describe la historia de formación estelar de M81, los astrónomos confirmaron que las galaxias espirales masivas forman la mayoría de sus estrellas en el Universo temprano. Analizando el disco exterior de M81, los astrónomos encontraron que la mayoría de las estrellas se formaron hace más de 7 mil millones de años, cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual. M81 y otras grandes galaxias también experimentaron un rápido enriquecimiento de elementos químicos más pesados que el hidrógeno y helio (que se produjeron durante el Big Bang), como el carbono, a través de la muerte de estrellas masivas en explosiones supernova.

"Nos sorprendimos sobre cuán rápidamente se formaron los elementos y cómo la subsecuente tasas de formación estelar para el conjunto de estrellas en M81 cambió luego de eso", dice Williams, autor líder del reporte.

Esta rica información se suma al legado del Hubble, generando además una base para futuros estudios. "Con esta información, seremos capaces de rastrear el ciclo de formación estelar completo en detalle", finaliza diciendo Dalcanton.

Fuentes y links relacionados

• SpaceTelescope:When it comes to galaxies, diversity is everywhere
• HubbleSite:When it comes to galaxies, diversity is everywhere
• Sitio de ANGST
• The ACS Nearby Galaxy Survey Treasury
  J. Dalcanton et al, 2008, enviado a The Astrophysical Journal Supplement Series
• The ACS Nearby Galaxy Survey Treasury I. The Star Formation History of the M81 Outer Disk
  B. Williams et al, 2008, enviado a The Astrophysical Journal

Sobre las imágenes

Imagen tomada por el Telescopio Hubble:

Crédito:NASA, ESA, J. Dalcanton & B. Williams (University of Washington, USA).

Una mirada cercana de cuatro galaxias del esturio de galaxias cercanas. Las mismas tienen diferentes masas y tamaños y muestran la diversidad encontrada en el estudio ANGST. Aunque las galaxias están saparadas por muchos años luz, están presentadas como si todas estuvieran a la misma distancia para mostrar sus tamaños relativos.

En la composición de imagen, arriba, NGC 253 se encuentra iluminada por la luz de miles de jóvenes estrellas azules. La galaxia espiral está llevando adelante una intensa formación estelar. La galaxia es el miembro dominante del Grupo Sculptor de galaxias y reside a unos 13 millones de años luz de la Tierra.

La siguiente imagen pertenece a NGC 300 en la que jóvenes estrellas azules están concentradas en los brazos espirales. Las manchas amarillas es gas caliente brillando que ha sido calentado por la radiación de las estrellas jóvenes más cercanas. NGC 300 es miembro del Grupo de galaxias Sculptor y está localizada a 7 millones de años luz de distancia.

La pequeña y densa galaxia siguiente es NGC 3077 cerca de cuyo brillante núcleo hay material oscuro perteneciente a los restos de sus interacciones con sus vecinas mayores. La galaxia pertenece al grupo de galaxias M81 y reside a 12.5 millones de años luz de la Tierra.

Finalmente, la composición muestra a NGC 4163, miembro de un grupo de galaxias enanas cercano a la Vía Láctea. Se encuentra a 10 millones de años luz de distancia.

Vía: Noticias del Cosmos