Doble sobrevuelo de Cassini sobre Encelado

La nave espacial Cassini sobrevolará dos veces en octubre la luna de Saturno Encélado.

El próximo 9 de octubre, la nave espacial sobrevolará Encélado a 25 kilómetros de su superficie, siendo el sobrevuelo más cercano que se hace sobre una luna de Saturno. El 31 de octubre lo hará a mayor distancia, 196 kilómetros.

Ilustración de Cassini sobre Encélado.
Copyright 2008 Karl Kofoed

Los científicos están intrigados sobre la posibilidad de que agua líquida, quizás incluso un océano, podría existir debajo de la superficie de Encélado.

También se han detectado rastros de materia orgánica, lo que aumenta las tentadoras posibilidades de que pueda ser habitado.

Durante el sobrevuelo del 9 de octubre, los instrumentos de la nave se adentrarán en la columna del manto más que nunca, tomando muestras de partículas y gases directamente.

"Una de las incógnitas científicas que estamos tratando de entender es qué le ocurre al gas y al polvo que libera Encélado, cómo se transforma ese gas en plasma ionizado y se disemina a través de la magnetosfera", señaló Tamas Gambosi, científico de Cassini de la Universidad de Michigan.

El 31 de octubre, las cámaras y otros instrumentos se enfocarán en las fisuras que atraviesan la región polar del sur de la luna.

Estos dos sobrevuelos pueden aumentar los hallazgos del último que se realizó por Encélado el 11 de agosto de 2008, que mostró posibles cambios relacionados con este satélite helado. Aquel encuentro mostró que las temperaturas en las fisuras (que parecen rayas de tigre) eran menores a las medidas en sobrevuelos anteriores.

La nave espacial Cassini ha orbitado sobre Saturno desde 2004. En los dos próximos años hará otros cuatro sobrevuelos sobre Encélado, según el programa de misiones de la NASA.

Fuentes y links relacionados

• NASA JPL: Cassini Plans Doubleheader Flybys of Saturn's Geyser Moon
• Cassini prueba material orgánico en géiser de Encélado

Vía: Noticias del Cosmos