Supervivientes en el espacio

Los sorprendentes resultados del proyecto TARDIS ya se han publicado: los pequeños tardígrados son los primeros animales que han conseguido sobrevivir en el vacío espacial.

Este mes se cumple un año desde que se lanzó la misión FOTON-M3 desde el cosmódromo de Baikonur, y es ahora cuando se han publicado los resultados de los experimentos, en la revista de ciencia Current biology.

El 14 de septiembre de 2007, la nave no tripulada FOTON-M3 fue lanzada para quedarse orbitando la Tierra a baja altura, entre 258 y 281 km sobre el nivel del mar, durante 12 días; el 26 de septiembre regresó a la Tierra.

La nave rusa tenía como objetivo realizar 43 experimentos aportados por la ESA; trataban desde mecánica de fluidos hasta exobiología, para lo que contenía, entre otras cosas, varias incubadoras, un instrumento llamado TEPLO relacionado con subsistemas de control térmico, y en el exterior, una plataforma llamada Biopan-6.

Crédito de la imagen: BMBF-proyect FUNCRYPTA

Biopan-6 fue utilizada para el proyecto de investigación TARDIS (Tardigrades In Space). El objetivo de los experimentos era evaluar la capacidad de supervivencia de los tardígrados en el vacío y sometidos a radiación ultravioleta.

Los tardígrados, también conocidos como “osos de agua”, son pequeños animales invertebrados, de no más de 1 mm., con cuatro pares de patas terminadas en uñas, y que carecen de aparatos respiratorio y circulatorio; su cuerpo está rodeado por una cutícula albuminoidea. Viven en medios acuáticos o húmedos, y pueden presentar criptobiosis: en condiciones hostiles, por ejemplo, en una época muy seca, se enquistan, y esperan a que el medio vuelva a serles favorable. Pueden resistir el calor, el frío y la radiación, a unos niveles extremos, según se ha podido comprobar gracias a los experimentos.

Las especies de tardígrados que se llevaron al espacio fueron Richtersius coronifer y Milnesium tardigradum, e individuos de estas dos especies, junto con sus huevos, fueron expuestos al vacío y a radiación UV-A y UV-B.

El vacío parecía no afectar a los huevos, aunque los que habían estado expuestos a los altos niveles de radiación no daban lugar a ningún individuo.
Los tardígrados adultos que sólo se expusieron al vacío sobrevivieron bastante bien; al recuperar el medio favorable, “revivían”.

De los Milnesium tardigradum que fueron expuestos a radiación ultravioleta también sobrevivió una gran proporción; de la otra especie, sólo lo consiguió un individuo.

Sin embargo, los que fueron expuestos al vacío y a la radiación solar al mismo tiempo no tuvieron tanta suerte. De todos los especímenes, sólo sobrevivieron tres M. tardigradum. Aún con este alto nivel de mortalidad, sigue siendo sorprendente que algunos individuos consiguieran sobrevivir.

Hasta ahora, esta resistencia sólo se había observado en bacterias y líquenes; este es el primer experimento de este tipo realizado con animales.

Los investigadores dicen que sigue siendo un misterio cómo han podido sobrevivir estos pequeños animales a condiciones tan extremas. Posiblemente esté relacionado con mecanismos especiales de reparación del ADN, y una conformación especial del material genético, todavía por estudiar en un futuro.

El proyecto TARDIS estuvo dirigido por K. Ingemar Jönsson, de la Universidad Kristianstad, en Suecia.

Si quiere saber más, consulte:
El Blog del proyecto TARDIS (en inglés)
El artículo de los investigadores en Current Biology

Las páginas de la misión de la ESA: en inglés y en español

Información sobre tardígrados:
http://www.tardigrades.com/
http://tardigrades.bio.unc.edu/
Redactado para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz

Vía: Astroseti