Saturno magnetiza a su luna Titán

Titán, la luna de Saturno, está temporalmente magnetizada por su encuentro con su planeta padre, según muestra un reciente sobrevuelo de Cassini.

El nuevo hallazgo podría ayudar a los investigadores a comprender el destino final de la atmósfera de Titán. También puede ayudar a revelar si Titán oculta océanos salados bajo su superficie.

Cassini fotografió las variadas capas de la atmósfera superior de Titán en esta imagen ultravioleta, que ha sido ajustada para que aparezca como colores verdaderos (Imagen: NASA/JPL/SSI)

La atmósfera de Titán es una gruesa sopa de nitrógeno, así como de hidrocarburos como el metano. Se cree que es muy similar a la de la joven Tierra.

Pero los investigadores no saben cuánto de esta atmósfera escapa gradualmente al espacio. Al igual que Marte, Titán parece carecer de un campo magnético intrínseco que proteja su atmósfera de ser destrozada por el viento solar – un flujo de partículas cargadas procedentes del Sol.

Sin embargo, pasa el 95% de su tiempo dentro de la magnetosfera de Saturno, una alargada región de gas ionizado, o plasma, alrededor del Planeta Anillado. El plasma está hecho de material expulsado de la luna Encelado, la cual expele géiseres helados al espacio.

La magnetosfera de Saturno puede ayudar a escudar a Titán del viento solar. Pero también influye fuertemente en los campos magnéticos de la atmósfera de la luna, haciendo difícil discernir si Titán tiene su propio campo intrínseco.

Por lo que los investigadores han estado esperando estudiar Titán cuando su órbita salga fuera de la magnetosfera, cuyos límites ondean en el espacio.

Memoria magnética

Tras 31 sobrevuelos de la luna, la nave Cassini por fin voló a través de la atmósfera superior de Titán en un momento en que la luna había salido de la influencia del campo magnético de Saturno.

Un sobrevuelo de Cassini ha demostrado que la atmósfera de Titán está magnetizada por Saturno. En esta imagen, Titán es la luna de color marrón sobre los anillos (Imagen: NASA/JPL/Space Science Institute)

El encuentro, que tuvo lugar el 13 de junio de 2007, demostró que la atmósfera de Titán mantiene en realidad una memoria magnética del plasma que rodea a Saturno. Esta memoria podría durar hasta 3 horas.

“Es sorprendente que dure tanto”, dice el miembro del equipo Andrew Coates del Colegio Universitario de Londres. “A lo largo de grandes escalas de tiempo, esto podría en verdad ayudarnos a comprender cómo evolucionan las atmósferas planetarias”.

La salida temporal de Titán expone completamente a la luna al viento solar. Pero la magnetización temporal de la atmósfera de la luna, la cual produce una funda protectora de líneas de campo magnético que podrían protegerla de pérdidas sustanciales.

Océano interior

El nuevo trabajo podría ayudar en futuros esfuerzos por discernir el campo magnético interior de Titán, dice Christopher Russell de la Universidad de California en Los Ángeles, quien no estuvo asociado al estudio.

Tal investigación podría comenzar tan pronto como en agosto de 2009, cuando Saturno alcanzará el equinoccio en su órbita alrededor del Sol, y sus anillos aparecerán de lado para los observadores de la Tierra.

El viento solar entonces fluirá hacia el planeta desde un ángulo distinto. Y esto invertirá la dirección de los campos magnéticos inducidos en la atmósfera de Titán por la magnetosfera de Saturno, dijo Russell a New Scientist.

Restando los datos del sobrevuelo obtenidos de los datos anteriores, los investigadores podrían ser capaces de determinar la fuerza del campo magnético intrínseco de Titán – suponiendo que la misión extendida de Cassini dure otro año.

Esto podría revelar más información sobre la composición del interior de Titán. Podría, por ejemplo, revelar su Titán oculta océanos salados conductores de la electricidad bajo su superficie helada – una posibilidad sugerida por recientes medidas del índice de giro de la luna.

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Autor: Rachel Courtland
Fecha Original: 11 de septiembre de 2008
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Vía: Ciencia Kanija