Nueva idea: Las anillos de Saturno podrían ser antiguos

Los anillos de Saturno pueden ser mucho más viejos y masivos de lo que se pensaba anteriormente, de acuerdo con un nuevo estudio.

La simulación por ordenador del estudio muestra cómo los anillos del planeta podrían datar de miles de millones de años antes, en las etapas iniciales del Sistema Solar, en lugar de sólo 100 millones de años (durante la Era de los Dinosaurios en la Tierra), como sugerían las observaciones anteriores. Los cálculos son consistentes con las observaciones recientes de los anillos de la nave Cassini–Huygens que actualmente está estudiando Saturno y sus lunas.

Los anillos helados de Saturno brillan por la luz solar dispersada en esta imagen tomada por la nave Cassini con la cámara de gran angular el 4 de julio de 2008 a una distancia de aproximadamente 1,2 millones de kilómetros de Saturno. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Larry Esposito y Joshua Elliott, ambos de la Universidad de Colorado, modeló cómo los meteoritos impactan en los anillos, destrozando las partículas de los anillos y cubriéndolas con una capa de hielo y polvo. Antes, los científicos habían supuesto que esta destrucción llevaba a la disipación de los anillos, pero una nueva simulación, creada por Glen Stewart y Stuart Robbins de la Universidad de Colorado, demuestra que tras su ruptura, las partículas podrían agruparse de nuevo en un ciclo perpetuo de reciclado.
Anteriormente, los investigadores habían pensado que los anillos eran relativamente jóvenes debido a que parecían brillantes y prístinos, no cubiertos por los detritus de miles de millones de años de meteoritos impactando en ellos. Pero los nuevos cálculos demuestran que si se tienen en cuenta los efectos de este agrupado y re-agrupado, el polvo también sería reciclado a través de los anillos y no parecerían tan oscuros como se podría esperar.

Concepción artística de una visión cercana de las partículas de los anillos de Saturno agrupándose. El planeta Saturno se ve en el fondo (amarillo y marrón). Crédito: NASA/JPL/University of Colorado.

Muchos científicos han supuesto que simplemente hemos captado a Saturno en una época relativamente rara en la que tiene anillos. Ahora parece que Saturno, y tal vez otros muchos grandes planetas del universo, podrían tener anillos durante gran parte de sus vidas.

“Tanto las observaciones de Cassini como los cálculos teóricos pueden permitir que los anillos de Saturno tengan miles de millones de años”, dijo Esposito, investigador principal del Espectrógrafo de Cámara Ultravioleta de Cassini (UVIS). “Esto significa que los humanos no tienen tanta suerte de ver los anillos de Saturno. Esto nos llevaría a esperar anillos masivos también alrededor de planetas que orbitan otras estrellas”.

Nuestros propios Júpiter, Urano y Neptuno tienen anillos, e incluso la Tierra pudo tenerlos en algún momento.

Las anteriores estimaciones de la masa de los anillos de Saturno habían procedido de observaciones de cuánta luz solar era bloqueada por los anillos. Pero los nuevos cálculos indican que estas medidas subestimaban la masa en un factor de tres, dado que no tenían en cuenta el efecto de agrupado.

Si el anillo es realmente más masivo de lo que se pensaba, eso podría explicar también por qué parecen los anillos tan brillantes y limpios. Cuantas más piezas individuales de masa haya en los anillos, hay más material para dispersar la polución de alrededor, por tanto serían menos notables a observaciones externar.

Esposito presentará sus hallazgos en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias en Muenster, Alemania, el 23 de septiembre. Cassini–Huygens es una misión conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea, y la Agencia Espacial Italiana.

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Autor: Clara Moskowitz
Fecha Original: 22 de septiembre de 2008
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Vía: Ciencia Kanija