Los valles fluviales de Marte se formaron en prolongados periodos húmedos

La teoría alternativa que establece que los valles es el resultado de procesos fluviales catastróficos en un periodo de tiempo relativamente corto, no encaja con los nuevos resultados.

Un nuevo estudio sugiere que las formaciones antiguas en la superficie de Marte denominadas ‘redes fluviales’, fueron causadas por erosiones de flujos recurrentes de agua a lo largo de un prolongado periodo de tiempo, cuando el clima marciano habría sido muy parecido al de algunas regiones áridas o semiáridas de la Tierra. La teoría alternativa que establece que los valles es el resultado de procesos fluviales catastróficos en un periodo de tiempo relativamente corto, no encaja con los nuevos resultados.

A menudo, se citan las ‘redes fluviales’, formaciones distintivas del paisaje marciano, como evidencia de que Marte tuvo una vez un ambiente cálido, con agua líquida en su superficie. En el nuevo estudio, los investigadores usaron modelos sofisticados de ordenador para simular los procesos que originaron estas formaciones.

“Nuestros resultados dan argumento a que el agua líquida permaneció estable en la superficie de Marte en el pasado durante prolongados periodos”, afirma Charles Barnhart, un estudiante graduado en ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de California en Santa Cruz.

Barnhart realizó este estudio en el Centro de Investigaciones Ames de la NASA dentro del Programa de Investigación para Estudiantes Graduados, trabajando con el científico planetario Jeffrey Moore de la NASA y con Alan Howard de la Universidad de Virginia. Ya ha sido aceptado un artículo describiendo sus hallazgos para su publicación en el Journal of Geophysical Research—Planets’ y actualmente está disponible on-line en internet.

Imagen real de formaciones fluviales antiguas, llamadas valles fluviales, excavados en la superficie de Marte, en la región de ‘Parana Valles’, con una extensión similar a la de California.

 

A la izquierda: imagen de los valles fluviales tal y como resultan de la simulación de un clima similar a la de los desiertos de la Tierra, con inundaciones intermitentes y largas sequias. A la derecha: imagen de los valles fluviales tal y como resultan de la simulación de un clima con inundaciones muy intensas en un corto periodo de tiempo. Se originan formaciones no vistas en Marte, tales como brechas en las paredes de los cráteres. Crédito: C. Barnhart

“Durante varias décadas, los científicos trabajaron para determinar si hubo o no en algún momento precipitaciones en Marte. En los últimos 10 años la NASA ha adquirido datos topográficos de alta resolución que han permitido ahora contrastar entre sí la teoría de una antigua erosión masiva de la de la precipitación y escorrentía”, indica Moore.

Los científicos estiman que los valles fluviales de Marte se formaron hace más de 3.500 millones de años. Los estudios basados en modelos climáticos sugieren que los eventos catastróficos, tales como los impactos de asteroides, pudieron crear unas condiciones calientes y húmedas en Marte, causando inundaciones masivas a lo largo de cientos o miles de años.

Pero el nuevo estudio muestra que estas condiciones habrían originado formaciones distintas a las que se ven en el paisaje marciano, ya que el agua se habría acumulado en los cráteres y, al desbordarse, habría excavado canales de salida que habrían causado profundas brechas en las paredes de los cráteres, afirmaba Barnhard.

“Nuestra investigación nos dice que estas anomalías catastróficas habrían sido tan húmedas que el agua habría excavado brechas en los cráteres, pero sin embargo esto no es lo que vemos en Marte”, decía. “Las precipitaciones tuvieron que ser estacionales o periódicas, de manera que hayan periodos de evaporación e infiltración. De otra forma, los cráteres se habrían desbordado”.

Los investigadores utilizaron un modelo de evolución de las formas del terreno para simular cómo habría cambiado la superficie de Marte bajo diferentes condiciones climáticas. Ejecutaron mas de 70 simulaciones bajo diversas condiciones y aplicaron el análisis estadístico para determinar cuál se ajustaba mejor a la topografía observada de los valles marcianos.

Los resultados indican que los valles fluviales de Marte se formaron en un clima árido o semiárido que persistió entre decenas de miles a cientos de miles de años. Los episodios de inundaciones se alternaron con largos periodos de sequía en los que el agua se pudo evaporar o filtrar por el terreno. Las lluvias podrían haber sido estacionales, o bien en intervalos húmedos en ciclos de tiempo más largos. Pero las condiciones que permitieron la presencia de agua líquida en la superficie de Marte han tenido que durar al menos 10.000 años, afirmaba Barnhart.

“Las precipitaciones en Marte duraron bastante tiempo... no fue un corto intervalo de avalanchas masivas”, indicó.

Noticia original: Universidad de California en Santa Cruz

Vía: Sondas Espaciales