La NASA ha seleccionado una misión robótica a Marte que proporcionará información sobre la atmósfera del Planeta Rojo, la historia del clima y su potencial habitabilidad en mucho mayor detalle que lo obtenido hasta ahora.
Llamado el Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), la misión de 485 millones de dólares tiene previsto su lanzamiento para finales del año 2.013. La selección fue realizada para tener el mejor retorno científico y el menor riesgo de implementación de las 20 misiones propuestas a la NASA en un Anuncio de Oportunidad en agosto de 2.006.
La nueva sonda marciana MAVEN. Vídeo de la misión. Imagen: NASA
"Esta misión proporcionará las primeras medidas directas jamás tomadas para responder cuestiones científicas clave sobre la evolución de Marte", dice Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA en Washington.
Marte tuvo una vez una densa atmósfera que permitió la presencia de agua líquida en la superficie. Como parte de un dramático cambio climático, la mayoría de la atmósfera marciana se perdió. MAVEN realizará las mediciones científicas definiticas de la pérdida atmósferica actual, lo que ofrecerá pistas sobre la historia del planeta.
"La pérdida de la atmósfera marciana es todavía un misterio", dice McCuistion. "MAVEN nos ayudará a resolverlo".
El principal investigador de la misión es Bruce Jakosky del Laboratory for Atmospheric and Space Physics de la Universidad de Colorado en Boulder. La Universidad recibirá 6 millones de dólares para planificar la misión y desarrollar tecnología durante el próximo año. El Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt gestionará el proyecto. Lockheed Martin de Littleton en Colorado construirá la nave en diseños basados en las sonda Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey. El equipo comenzará el diseño y la implementación de la nave en el otoño de 2.009.
Tras llegar a Marte en el otoño de 2.014, MAVEN usará su sistema de propulsión para entrar en una órbita elíptica entre los 145 y los 6.228 kilómetros sobre el planeta. Los ocho instrumentos científicos de la nave tomarán mediciones durante un año terrestre completo, o medio año marciano. MAVEN además se sumergirá hasta una altura de tan sólo 128 kilómetros de la superficie para tomar muestras de la atmósfera superior de Marte. Durante su misión primaria y tras ella, la nave será usada para proporcionar repeticiones en la comunicación con las misiones robóticas de la superficie.
"MAVEN obtendrá mediciones críticas que la National Academy of Science ha listado como de alta prioridad en su estudio para la década en el 2.003 de exploración planetaria", dice Michael Meyer, jefe científico de Marte en la NASA. "Este campo de estudio además fue requerido en el NASA Roadmap de 2.005".
El Programa Mars Scout está diseñado para mandar una serie de naves pequeñas y de bajo coste lideradas por un investigador principal hacia el Planeta Rojo. El aterrizador Phoenix fue la primera nave seleccionada y aterrizó en las llanuras heladas de la región norte de Marte el pasado 25 de mayo de 2.008. La nave completó su misión principal el 25 de agosto y ha sido extendida hasta el 30 de septiembre.
El Programa de Exploración de Marte de la NASA busca caracterizar y comprender Marte como un sistema dinámico, incluyendo su ambiente presente y pasado, los ciclos climáticos, la geología y su potencial biológico.
Noticia original NASA
Vía: Sondas Espaciales
Imagen actualizada por la USNO
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