Extraño nuevo cometa explica un viejo misterio

El cometa Halley, el cual ilumina la Tierra cada 75 años con su brillante cola, es un misterio científico.

Hasta ahora las teorías han fallado al tratar de explicar cómo adquirió su órbita retrógrada extremadamente inusual, pero el reciente descubrimiento de otro extraño cometa orbitando más lejos aún en el Sistema Solar puede arrojar luz sobre los orígenes del Halley.

 

Rutas orbitales (vistas a lo largo del plano del Sistema Solar) del retrógrado 2008 KV42 y algunos otros objetos del Sistema Solar. Crédito: CFEPS

El cometa recientemente descubierto 2008 KV42 orbita el Sol con una inclinación de 104 grados comparado con el plano principal en el cual viajan la mayoría de asteroides y planetas. La extraña bola recientemente encontrada orbita al contrario en comparación con casi todo lo demás. Los científicos creen que podría representar un punto intermedio entre cometas como el Halley y sus progenitores en el lejano y totalmente desconocido límite del Sistema Solar.

“El gran misterio ha sido, ¿cómo logras un cometa como el Halley?”, dijo el astrónomo JJ Kavelaars del Consejo de Investigación Nacional de Canadá, que trabajó en el equipo del descubrimiento de KV42. “Es uno de los cometas más famosos y no tenemos una explicación dinámica para cómo llegó a su órbita, y cómo se mantiene allí. Ahora hemos encontrado un objeto que podría proporcionar una fuente para los cometas de tipo Halley”.

KV42 se descubrió a aproximadamente 32 veces la distancia de la Tierra al Sol, y en su paso más cercano llegar aproximadamente a la posición de Urano. Los investigadores sugieren que el cometa puede haberse originado en la distante nube de Oort donde se ha teorizado que los objetos bullen en una esfera alrededor del Sistema Solar a casi un año luz de distancia del Sol, o aproximadamente un cuarto del camino a la estrella más próxima.

En algún punto, piensan, las interacciones gravitatorias (como las de Urano o Neptuno, o incluso un empujón de otra estrella en el paso por la galaxia del Sol hace mucho) podría haber golpeado al cometa desde su posición en el nivel bajo de la nube de Oort, aproximadamente a un décimo de año luz de distancia, hasta donde está ahora, orbitando más allá de Neptuno en una región conocida como Cinturón de Kuiper, donde se han encontrado otros objetos rocosos de órbita común.

Esto explicaría como logró tal órbita inclinada, y hacia atrás, o retrógrada. Si se originó en la esférica nube de Oort, el cometa podría desarrollar una órbita sin inclinación en absoluto, al contrario que la mayoría de cometas, el cual se origina en el plano del Sistema Solar, por lo que debe tener una órbita en línea con los planetas.

Finalmente, los investigadores predicen que KV42 podría haber sido golpeado incluso más cerca del Sol por las interacciones con los planetas exteriores y el peso pesado del Sistema Solar, Júpiter. Finalmente, tanto Halley como KV42 probablemente sean lanzados fuera el Sistema Solar gracias a las interacciones gravitatorias con los planetas.

Hasta ahora, los modelos físicos no han sido capaces de lograr una explicación para cometas como el Halley, pero los investigadores esperan que el descubrimiento de KV42 permitirá a los físicos lograr un nuevo punto intermedio entre sus modelos para derivar un camino evolutivo razonable para estos objetos.

“Una órbita como esta proporciona el las señales que dicen que debe haber una fuente de objetos que podrían muy plausiblemente estar relacionados con la nube de Oort, la cual están introduciéndose lentamente a lo largo de la edad del Sistema Solar”, dice el miembro del equipo de investigación Brett Gladman de la Universidad de British Columbia a SPACE.com. “Con suerte apuntará a un modelo coherente”.

Los investigadores presentaron sus descubrimientos en la décima reunión de “Asteroides, Cometas y Meteoros” en Baltimore en julio de 2008. Observaron pro primera vez KV42 con el Telescopio de Canadá-Francia-Hawai en Hawai, y realizaron observaciones de seguimiento desde el telescopio MMT en Arizona, en el telescopio de 4 metros de Chile del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), y el telescopio Géminis Sur del Observatorio Géminis de Canadá, también en Chile.

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Autor: Clara Moskowitz
Fecha Original: 4 de septiembre de 2008
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Vía: Ciencia Kanija