El catálogo Messier cumple 250 años

El 12 de septiembre de 1758 el astrónomo francés Charles Messier empezaba su catálogo de objetos celestes nebulosos.

Fue el 12 de septiembre de 1758 que el astrónomo francés Charles Messier (1730-1817) empezaba su catálogo de objetos celestes nebulosos. Los objetos Messier se numeran del M1 al M110, y aún hoy en día los aficionados los conocen por ese nombre.

1758: Todos los astrónomos esperan el regreso de un cometa anunciado 76 años antes por Edmundo Halley y que llevará en lo sucesivo su nombre. Charles Messier es en esa época el asistente del astrónomo-geógrafo Delisle: contratado desde hace 7 años, su trabajo consiste en consignar en registros las observaciones conducidas por su profesor.

Charles Messier

© SEDS

Messier se interesó por la astronomía muy temprano: y a los 14 años asiste al impresionante paso del cometa Chézeaux y cuatro años más tarde a un eclipse anular de sol.

En 1757, Delisle, que calculó la trayectoria del regreso del cometa de Halley, le encarga a su asistente verificar la rectitud de sus previsiones. Charles Messier aprovecha sus noches para recorrer el cielo con los instrumentos a su disposición; encuentra al cometa Halley en enero de 1759, un mes después que un astrónomo alemán, en una trayectoria distinta a la calculada por Delisle.

En el curso de las noches pasadas acosando este cometa, Messier descubrió varios objetos celestes nebulosos inmóviles en el cielo. Para evitar las confusiones con futuros cometas, decide hacer una investigación sistemática y anotarlos en un catálogo que empieza el 12 de septiembre de 1758. Dieciseis años más tarde, Messier publica una primera lista de 45 objetos (actualmente hay 110). Estos objetos (galaxias, nebulosas o cúmulos de estrellas), llevan un número precedido por la letra "M" por Messier: así el cúmulo de Hércules es el M 13, el objeto 13º del catálogo Messier.

Imagen del Hubble de M1, la nebulosa del cangrejo, el primer objeto del catálogo Messier

© NASA

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Messier no descubrió todos los objetos de su catálogo ya que muchos fueron observados por el también francés Pierre Méchain y, años antes, por otros astrónomos como Edmond Halley. El primer verdadero descubrimiento de Messier fue el Cúmulo globular M3 en Canes Venaciti en 1764. Curiosamente Messier es más famoso por su catalogo de no-cometas que por los cometas que descubrió. El interés de Messier en catalogar aquellos objetos fijos estaba en poder distinguirlos de los errantes, lo que le facilitaría la tarea de buscar cometas. Gracias a la publicación de su catálogo, William Herschel se vio estimulado para iniciar un ambicioso proyecto que, a lo largo de 20 años de investigación, le permitió catalogar un gran número de nebulosas y cúmulos en el hemisferio norte.

El cráter Messier de la Luna y el asteroide 7359 Messier fueron bautizados en su honor.

Pueden acceder al catálogo íntegro de Charles Messier, en castellano, traducido y publicado por el equipo de Astroseti, desde aquí.

Traducido y ampliado para Astroseti.org por Xavier Civit

Enlace: http://www.futura-sciences.com/

Vía: Astroseti