El agua fluyó en Marte más de lo que se pensaba

Partes del antiguo Marte pudieron haber sido húmedas durante mil millones de años más de lo que los científicos pensaban anteriormente, según sugiere un nuevo estudio de imágenes de la superficie del planeta rojo.

Junto con la Tierra y los otros planetas interiores del Sistema Solar, Marte se formó hace aproximadamente 4500 millones de años. Los científicos han sabido desde hace tiempo que el flujo de agua formó muchas de las características que vemos en Marte actualmente, pero anteriores estudios sugirieron que el agua procedente de la precipitación había cesado tras los primeros mil millones de años de la historia de Marte, la conocida como Época Noaquiana.

Los cañones del Valles Marineris de Marte, donde enormes líneas de falla de roca (verde) pueden alguna vez haber estado inundadas con agua superficial. Crédito: MRO/Allan Treiman

Pero un equipo de científicos cree que estas lluvias e inundaciones persistieron hasta periodos más recientes — geológicamente hablando — en la historia de Marte.

Catherine Weitz, científico del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y sus colegas examinaron imágenes cercanas de las llanuras alrededor del enorme sistema de cañones Valles Marineris tomadas por el instrumento HiRISE a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA (actualmente aún orbitando el planeta). HiRISE puede resolver características de apenas 1 metro de diámetro.

Weitz y su equipo notaron que los depósitos en capas de tono ligero en las llanuras alrededor de Valles Marineris tenían distintas características de aquellas en el interior del cañón; estas características sugerían que el agua continuó fluyendo a una gran escala en estas planicies después del Noaquiano, en la época Hesperiana de Marte, hasta hace aproximadamente 3700 – 3000 millones de años. Los fenómenos asociados con el flujo de agua son conocidos como procesos fluviales.

“Esto fue una gran sorpresa debido a que no se pensaba que veríamos estos extensos sistemas fluviales en las llanuras alrededor de todo el Valles Marineris formados durante la Era Hesperiana”, dijo Weitz. “Todo el mundo pensaba que para entonces el clima era muy seco”.

Otro estudio reciente sugiere que los periodos de lluvia e inundaciones de Marte fueron más largos en duración, no sólo cortas ráfagas, como se pensaba anteriormente.

Los depósitos que Weitz y su equipo observaron en el exterior del cañón mostró “una gran cantidad de variaciones en brillo, color y propiedades erosivas que no se ven en los depósitos de tono ligero dentro del Valles Marineris”, dijo Weitz. “Esto sugiere que los procesos que crearon los depósitos en el exterior del Valles Marineris fueron diferentes de los que operaron en el interior”.

Dos posiciones cerca del cañón había invertido canales, lo cual, en la Tierra, se forma cuando se depositan sedimentos en el lecho del río con el tiempo. Después de secarse el río, la tierra más suave de alrededor del lecho se erosionan, dejando los sedimentos de la corriente cementados más duros formando una cordillera sobre el terreno que le rodea.

Otra explicación para tales depósitos, tales como vulcanismo explosivo y depósitos por viento, no pueden descartarse, dijo Weitz, pero la distinción de las características sugieren un origen fluvial, añade.

“Lo que estamos viendo nos dice que estas capas de tono ligero en las llanuras estuvo asociada a actividad fluvial que no tuvo lugar sólo en pequeñas bolsas durante breves episodios, sino a una escala mucho mayor durante periodos de tiempo mantenidos”, comenta. “Por alguna razón, hubo precipitación alrededor del Valles Marineris que permitió que estos sistemas se formaran en las llanuras”.

Los detalles del estudio está publicados on-line en la revista Geophysical Research Letters.

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Autor: Andrea Thompson
Fecha Original: 17 de septiembre de 2008
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Vía: Ciencia Kanija