Descubiertas en Titán nubes que asemejan lagos

Mientras se echa un vistazo a las imágenes obtenidas por la Cassini de Titán, la luna de Saturno, el astrónomo Mike Brown y alguno de sus colegas han observado las imágenes repetitivas de las nubes que aparecen en el polo norte de ésta gélida luna.

Aunque una gran nube visible ha estado estable en todas las imágenes obtenidas del polo norte de Titán desde su descubrimiento, Brown observó “nudos o franjas” en una nube que aparecía en algunas imágenes, aunque no en todas, así como cambios en las mismas que habían sido tomadas en horas anteriores.

Brown pensó que estas características brillantes eran similares a las nubes tipo cúmulos o tormentosas. ¿Pero cómo podrían estar presentes nubes tormentosas en una luna donde la temperatura superficial oscila en torna a los -178 ºC?. Brown cree que estas nubes son similares a las que se forman en la Tierra durante el periodo invernal que se asemejan a lagos y que son debidas a fenómenos de convección y condensación que tiene lugar en los lagos de metano y etano de Titán.

Brown ha manifestado a Universe Today que “en la Tierra, las nubes que se asemejan a lagos se forman en invierno cuando el aire frío se sitúa sobre el agua templada (como en la región de los Grandes Lagos) recoge el calor y la humedad y acto seguido la deposita en forma de nieve en la orilla oriental. En Titán los inviernos son tan largos (el polo norte ha permanecido en la oscuridad durante los 10 últimos años) que los lagos casi no retienen el calor. Pero en la primavera la luz del sol incide sobre los mismos y comienzan a calentarse mínimamente pero lo suficiente para generar pequeños núcleos de evaporación y nubes”.

Así, mientras las nubes que parecen lagos aquí en la Tierra son acontecimientos que predominan durante el invierno, en Titán se producen conforme se aproxima la primavera. Estas nubes únicamente aparecen en las imágenes que ha sido tomadas desde febrero de 2005 y su cantidad ha ido aumentando conforme la luz solar ha ido calentando ligeramente los lagos de hidrocarburos líquidos y se ha ido produciendo la evaporación. Brown en su blog ha escrito, “cada vez que los lagos se calientan ligeramente se produce una enorme evaporación localizada, la cual re-enfría el lago y observamos la aparición de nubes. A continuación, el lago tiene que esperar un cierto tiempo para que la luz solar al volver a incidir, el fenómeno vuelva a repetirse”.

Brown es profesor de astronomía planetaria en el Caltech, y es conocido fundamentalmente por sus descubrimientos de cuerpos trans-Neptunianos como Iris y Sedna. Pero a él le gusta hurgar con los dedos en el agua, por decirlo así, indagar en otras áreas. Esto incluye estudiar la meteorología de una luna que se encuentra a 1 200 km de distancia. “Creo que es bastante divertido”, admitió Brown.

Conforme la primavera se aproxima a Titán, (el equinoccio se producirá en agosto de 2009), es probable que la actividad de las nubes aumente.

Casualmente, la Cassini se aproximará a Titán con bastante frecuencia en los próximos años y Brown y su equipo podrán echar una ojeada en estas nubes que parecen lagos y que se piensa que pueden tener una gran influencia sobre la climatología de Titán.

“Cuando se concibió la Cassini, nadie sabía que pudieran existir este tipo de nubes en Titán “manifestó Brown, pero el truco radica en situar una sonda espacial altamente versátil con instrumentación flexible y que sea capaz de ver cosas que ni siquiera hayan sido previstas”.

Brown y su equipo han examinado las nubes del polo norte de Titán empleando los datos proporcionados por los instrumentos VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) y el ISS (Imaging Science Subsystems) a bordo de la sonda Cassini y con las observaciones de la Óptica Adaptativa del observatorio Géminis y la espectroscopia de amplio espectro de Titán mediante el Infrared Telescope Facility (IRTF).

Titán continua sorprendiendo a los científicos planetarios como Brown, “Me encantan sus similitudes y diferencias con la Tierra”, manifestó, “Titán es el único lugar que sabemos que posee ambos líquidos en su superficie y una densa atmósfera, así que tenemos la posibilidad de observar algo parecido a lo de la Tierra, pero con un comportamiento diferente”.

Fuente: arXiv y Universe Today

Vía: Latinquasar