Brillante futuro para la interferometría

Primera luz para el instrumento PRIMA

El instrumento PRIMA del Interferómetro del Telescopio Muy Grande (VLTI) de ESO vio recientemente su “primera luz” en su nuevo hogar en la cima de Cerro Paranal en Chile. Cuando esté plenamente operativo, PRIMA aumentará las capacidades del VLTI en la búsqueda de fuentes mucho más débiles que cualquier otro interferómetro, y permitirá una precisión astrométrica sin igual en ninguna otra instalación astronómica. PRIMA será una herramienta única en la detección de exoplanetas.

Preparándose para la primera luz de PRIMA

“PRIMA está diseñado específicamente para ver si el “bamboleo” de una estrella está provocado por compañeros planetarios invisibles”, dice el científico del instrumento Gerard van Belle. “Esto nos permite no sólo detectar exoplanetas, sino medir su masa”. La precisión astrométrica esperada para PRIMA de decenas de micro-arcosegundos no tiene igual en ninguna otra instalación astronómica, ya sea en tierra o en órbita. Además, tomando medidas astrométricas, PRIMA será la clave para fotografiar las débiles fuentes usando los instrumentos científicos AMBER y MIDI del VLTI.

La interferometría combina la luz recibida por dos telescopios o más, concentrándose en las diminutas diferencias entre las señales para medir los ángulos con exquisita precisión. Usando esta técnica, PRIMA puede captar detallas con tanto detalle como un único telescopio con un diámetro equivalente a la mayor distancia entre los telescopios. Para el VLTI, la distancia entre los dos telescopios es de aproximadamente 200 metros.

El instrumento PRIMA es único entre los instrumentos del VLTI, en que es dos interferómetros en uno. PRIMA tomará datos de dos fuentes del cielo simultáneamente: la fuente más brillante puede ser usada para seguimiento, permitiendo al interferómetro permanecer fijo en la fuente más débil durante más tiempo de lo que ahora es posible con los interferómetros convencionales. Aunque han existido experimentos anteriores para probar esta técnica, PRIMA representa el primer instrumento de tipo instalación de este tipo que está abierto a todos los astrónomos.

Las partes de PRIMA llegaron a la cima de Paranal a finales de julio y fueron integradas y probadas durante el mes siguiente. El 2 de septiembre de 2008, como primer hito, la luz estelar procedente de dos Telescopios Auxiliares de 1,8 metros del VLTI alimentaron al sistema PRIMA, y los contornos de interferencia se detectaron usando la Unidad de Sensores de Contorno de PRIMA. Tres días más tarde el sistema fue calibrado usando un seguimiento activo de los contornos, compensando las turbulencias atmosféricas.

La primera luz – o, en el caso de instrumentos interferométricos, los primeros contornos – en realidad tuvieron lugar por delante del ambicioso calendario configurado por el ingeniero principal Francoise Delplancke: “Había muchas actividades que tuvieron que tener éxito de forma simultánea para que esto sucediera, pero el ensamblaje, integración y verificación fueron como la seda – estoy encantado de cómo de fácil y fiable fue el seguimiento de contornos, en nuestro primer intento”.

Todos los subsistemas de PRIMA han sido instalados con éxito para su uso con los dos Telescopios Auxiliares y ahora se enviará para pruebas intensivas de puesta en servicio antes de que se ofrezca a la comunidad de usuarios para las observaciones de rutina.

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Autor: Dr. Henri Boffin / Valentina Rodríguez
Fecha Original: 18 de septiembre de 2008
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Vía: Noticias del Cosmos