Misteriosa mancha verde puede revelar la última comida de un agujero negro

 Puede ser un “eco de luz” de un quásar muerto hace mucho tiempo.

Una extraña burbuja verde en el universo cercano puede ser un “eco de luz” de un quásar muerto hace mucho tiempo – un objeto extremadamente brillante alimentado por un colosal agujero negro. Futuros estudios de la mancha podrían dar a los astrónomos pistas sobre los días de la muerte del quásar.

Una profesora de escuela holandesa encontró este misterioso objeto verde mientras clasificaba galaxias para el proyecto Galaxy Zoo. Los astrónomos creen ahora que está iluminada por un quásar que en algún momento iluminó el corazón de la gran galaxia espiral que aparece sobre ella (Imagen: Dan Smith/Peter Herbert/Matt Jarvis/ING)

Durante meses, los astrónomos han estado trabajando para definir qué iluminaba a ‘Hanny’s Voorwerp’, una nube misteriosamente iluminada que se sitúa cerca de una galaxia espiral a 700 millones de años luz de la Tierra.

‘Voorwerp’ es la palabra holandesa para “objeto”, y ‘Hanny’ se refiere a Hanny van Arkel, una profesora de colegio holandesa. Ella encontró la mancha cuando clasificaba formas de galaxias a partir de las imágenes astronómicas como parte del proyecto online Galaxy Zoo, el cual trata de aprovechar el poder de los voluntarios para dar respuesta a cuestiones cosmológicas.

Hanny Van Arkel

Para encontrar una fuente de luz para la nube, los astrónomos giraron el satélite Swift de la NASA para buscar pruebas de rayos-X de fuentes de energía cercanas. Pero la búsqueda resultó infructuosa.

Ahora los astrónomos creen que la mejor explicación para este Voorwerp es que la energía de la luz emitida una vez por un quásar brillante. Los quásares están considerados galaxias “activas” debido a que los objetos brillantes están alimentados por agujeros negros que devoran sus alrededores. Cuando los agujeros negros dejan de comer, los quásares se apagan, convirtiéndose en galaxias inactivas.

Se cree que una galaxia llamada IC 2497 albergó alguna vez el quásar que iluminó el Hanny’s Voorwerp.

Viaje en el tiempo

Debido a la distancia entre los dos objetos, cualquier luz dejada por el quásar necesitaría decenas de miles de años para alcanzar y energizar al Voorwerp. Como resultado, Voorwerp aún brilla incluso aunque el quásar se cree que se ha apagado.

Debido a las incertidumbres en la distancia entre Voorwerp y la galaxia, los astrónomos dicen que el quásar probablemente se apagó en los anteriores 100.000 años.

“Suponiendo que nuestra explicación es correcta, esta es la primera vez que hemos visto algo como esto en el cielo”, dijo el astrónomo Chris Lintott de la Universidad de Oxford. “Nunca hemos visto una galaxia a la que pudiésemos señalar y decir, ‘Esa galaxia estaba activa y ya no lo está’”.

En el pasado, los astrónomos habían encontrado luz de supernovas reflejada en las nubes de polvo y gas de los alrededores. Pero Voorwerp no brilla por reflexión sino por la re-emisión de la luz absorbida por esta misteriosa fuente.

Oculto en el plano de visión

Si esta explicación se mantiene, Voorwerp podría dar a los astrónomos una visión de los últimos días del quásar.

Posteriores observaciones con el Telescopio Espacial Hubble podría dar a los astrónomos información del lapso de tiempo de los últimos días del quásar, comparando luz de distintas áreas del Voorwerp. Las áreas cercanas a IC 2497 emitirán más luz que procede de la galaxia más recientemente.

Dado que Voorwerp tiene 65 000 años luz de longitud a lo largo de su eje, la nube podría mantener un registro de decenas de miles de años de historia, permitiendo potencialmente a los astrónomos discernir cómo murió el quásar.

Se necesitan más observaciones para determinar si Voorwerp estuvo verdaderamente energizado por un quásar extinto, dice la astrónomo Meg Urry de la Universidad de Yale. Puede ser que Voorwerp obtenga su energía de un chorro o de un quásar aún activo en el corazón de IC 2497, uno que está oscurecido en su mayor parte por la visión del gas y polvo.

Aún así, los quásares del universo local son raros. Si los astrónomos encuentran que Voorwerp está emitiendo luz que absorbió de un quásar, “esto sería un tipo de indicador hacia la posibilidad de que hay más agujeros negros creciendo de lo que podríamos haber estimado originalmente”, dijo Urry a New Scientist.

Voorwerp parece verde debido a que su luz está emitida mayormente por oxígeno ionizado. Lintott dice que el objeto quedó oculto durante años en el plano de visión. “Este objeto ha estado en el archivo durante décadas. Está en las placas de los antiguos estudios, pero nadie había mirado allí”, dijo a New Scientist.

Lintott dice que el proyecto Galaxy Zoo podría dar como resultado más hallazgos extraños. En las próximas semanas, se publicará una nueva versión del programa que permitirá a los usuarios informar de objetos inusuales, incluyendo lentes gravitatorias, con mayor facilidad.

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Autor: Rachel Courtland
Fecha Original: 5 de agosto de 2008
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Vía: Ciencia Kanija