El telescopio Espacial Hubble fotografió los delicados y gigantescos filamentos modelados por un poderoso campo magnético alrededor de la galaxia activa NGC 1275.
Según los investigadores, se trata del ejemplo más espectacular de la influencia de estos inmensos tentáculos de campos magnéticos extragalácticos.
Crédito:NASA, ESA and Andy Fabian (University of Cambridge, UK)
NGC 1275 es una de las galaxias elípticas gigantes más cercanas y yace en el centro del cúmulo de galaxias Perseo. Es una galaxia activa, que hospeda un agujero negro supermasivo en su centro. Su característica más espectacular son sus filamentos de gas. Estos filamentos son la única manifestación en luz visible de la intrincada relación entre el agujero negro central y el gas circundante del cúmulo, y proveen importantes pistas sobre cómo los agujeros negros gigantes afectan su entorno.
Un equipo de astrónomos usando el Telescopio Espacial Hubble ha podido detectar las hebras individuales de gas que forman los filamentos. La cantidad de gas contenida en una hebra típica es de un millón de veces la masa de nuestro Sol. Son de 200 años luz de ancho y sorprendentemente rectas y se extienden hasta 20.000 años luz. Los filamentos se forman cuando el frío gas del centro de la galaxia es quitado por la estela de las burbujas de ondas de radio que genera el agujero negro.
Ha sido un reto para los astrónomos entender cómo las delicadas estructuras resisten el hostil entorno de alta energía del cúmulo galáctico por más de 100 millones de años. Deberían haberse calentado, dispersado y evaporado en un muy corto período de tiempo o colapsado bajo su propia gravedad para formar estrellas. Más misterioso aún es el hecho de que no han sido destrozados por el fuerte tirón gravitacional en el núcleo del cúmulo.
Un nuevo estudio liderado por Andy Fabian de la Universidad de Cambridge, publicado en Nature el 21 de agosto, propone que los campos magnéticos sostienen el gas cargado en su sitio y resiste las fuerzas que podrían destrozar los filamentos. "Podemos ver que los campos magnéticos son cruciales para estos complejos filamentos, tanto para su supervivencia como para su integridad", dice Fabian.
Los nuevos datos de Hubble también permitieron determinar la fuerza de los campos magnéticos en los filamentos partiendo de su tamaño. Los más finos filamentos son más frágiles, requiriendo campos magnéticos más poderosos, pero son también los más difíciles de observar.
El sistema filamentario en NGC 1275 provee del ejemplo más increíble de estos campos magnéticos como producto de la compleja interacción entre el cúmulo del gas y el agujero negro supermasivo del centro de la galaxia. Similares redes de filamentos son encontrados alrededor de muchas otros y más lejanos cúmulos. Pero no pueden ser observados con tanto detalle como el de este vecino cercano, por lo que el equipo aplicará el conocimiento ganado aquí para interpretar observaciones de aquellas otras galaxias más distantes.
Fuentes y links relacionados
- SpaceTelescope:Hubble sees magnetic monster in erupting galaxy
- Magnetic support of the optical emission line filaments in NGC 1275
A. C. Fabian et al.
Nature 454, 968-970 (21 agosto 2008)
DOI:10.1038/nature07169
Imagen actualizada por la USNO
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