Los depósitos de arcilla encontrados en uno de los canales más antiguos similares a cuencas de ríos en Marte muestra algunas firmas inusuales que podrían arrojar luz sobre la historia del agua – y posiblemente de la vida – en el planeta rojo.
Las observaciones realizadas por un instrumento a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA (MRO), actualmente orbitando el planeta, ya han mostrado sustanciales depósitos de arcilla que se formaron aproximadamente hace 4000 millones de años en dos regiones de Marte, Mawrth Vallis y Nili Fossae, que indicaron que el agua estaba más extendida en esas áreas de lo que se pensaba inicialmente. Estos hallazgos se detallaron en el ejemplar del 17 de julio de la revista Nature.
Concepción artística de Marte
Ahora, un nuevo estudio detallado en el ejemplar del 8 de agosto de la revista Science, echó un vistazo más de cerca sobre las arcillas en la región de Mawrth Vallis y encontraron que estaban en una secuencia uniforme de capas que indicaban que la química del agua cambió con el tiempo.
“Vemos distintas arcillas, pero la forma en que las vemos, es de un tipo…como hojaldre, donde en cada lugar y momento obtenemos un destello de lo que hay, es el mismo orden”, dijo la líder del estudio Janice Bishop del Instituto SETI en Mountain View, California.
“Hubo una química variada, y fue dominante, debido a que cualquier sitio al que miremos vemos la misma tendencia”, añade.
El Espectrómetro Compacto de Imagen de Reconocimiento para Marte de MRO (CRISM) detectó la secuencia, cuyas características de esmectitas de magnesio y hierro (arcillas ricas en esos minerales en particular) en la capa más baja, subyaciendo a una capa enriquecida de hiero reducido (haciéndola distinta del hierro de la primera capa). La siguiente es una capa de ópalo de sílice con una capa de arcillas ricas en aluminio en la cima.
Bishop dice que las esmectitas de hierro y magnesio se formaron probablemente cuando en agua de un gran lago transformó las cenizas o rocas basálticas subyacentes (formadas por vulcanismo).
“Son bastante comunes, y lo vemos en muchas áreas de Marte”, dijo Bishop a SPACE.com. “Esto es lo que sucedió primero y lo que probablemente predominó; hubo probablemente una gran cantidad de agua durante un largo periodo de tiempo y esto sucedió en todo el área”.
La capa superior rica en aluminio se formó posiblemente durante un siguiente periodo acuoso donde algún tipo de ácido filtrado eliminó el hierro y el magnesio, y todo lo que quedó fue el aluminio, explicó Bishop.
Pero la capa realmente interesante en la intermedia, la que tiene hierro reducido, formado después de las capas ricas en hierro y magnesio cuando sucedió algún tipo de evento extraño”, dijo Bishop.
El formado de depósitos reducidos de hierro, o ferrosos, “normalmente implica microorganismos”, dijo. Por ejemplo los microbios de la Tierra pueden transformar el hierro de su forma férrica a la ferrosa.
Pero el hallazgo no demuestra que existieran microbios en Marte, dado que otros procesos podrían lograr la transformación del hierro, advierte Bishop. El carbono orgánicos, tal vez de un impacto de cometa, podría haber reducido el hierro, o algún cambio en la química del agua podría haber hecho el trabajo. Alternativamente, el hierro podría haber sido depositado y secado demasiado rápidamente para oxidarse. Pero sobre cuál de esos procesos es el correcto, nadie puede saberlo ahora mismo.
“Ahora mismo tenemos más preguntas que respuestas”, dijo Bishop.
Pero conforme se analicen más imágenes de CRISM y se envíen futuras misiones robóticas a Marte, se recopilará más información sobre esta geología única que podría ayudar a los científicos a “construir una mejor historia”, como apunta Bishop.
Autor: Andrea Thompson
Fecha Original: 7 de agosto de 2008
Enlace OriginalVía: Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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