El microscopio de fuerza atómica de Phoenix toma su primera imagen

El aterrizador ‘Phoenix Mars Lander’ de la NASA ha tomado la primera imagen jamás realizada de una partícula de polvo marciano usando el microscopio de fuerza atómica.

La partícula, mostrada con el aumento mas alto de lo que hasta ahora se había podido observar desde otro astro, es una partícula redondeada de un micrómetro de diámetro (una millonésima de metro).

Es una mota de polvo que cubre Marte. Partículas como esta son las que colorean de rosa el cielo de Marte, alimentan las tormentas de arena que regularmente envuelven al planeta y producen el suelo rojo distintivo de Marte.

“Esta es la primera imagen de una partícula en Marte, y su tamaño concuerda con las predicciones hechas a partir de los colores observados en la puesta de sol de Marte”, afirmaba el investigador Urs Satufer de la Universidad de Neuchatel el Suiza, que lidera un consorcio Suizo que fabricó el microscopio.

Esta imágen en color es una vista tridimensional, en forma de mapa de elevación, de una muestra observada por el microscopio de fuerza atómica en Phoenix. En la oquedad de la izquierda aparece una partícula marciana que tiene un diámetro de tan solo un micrómetro (una millonésima de metro). Créditos: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona/Universidad de Neuchatel/Imperial College London

“Para tomar esta imagen se necesitó el microscopio de mayor resolución operado fuera de la Tierra y un substrato especialmente diseñado para sujetar el polvo marciano”, afirmó Tom Pike, del equipo científico de Phoenix en el ‘Imperial College’ de Londres. “Siempre hemos sabido que iba a ser un reto tecnológico tomar imágenes de partículas tan pequeñas”.

Costó mucho tiempo, como una docena de años, el desarrollo de un dispositivo como éste, capaz de operar en las regiones polares de un planeta situado a 350 millones de kilómetros.

El microscopio de fuerza atómica muestrea la forma de partículas en tres dimensiones recorriéndolas con una punta afilada situada en el extremo de un resorte. Durante el muestreo, las pequeñas partículas invisibles se mantienen en su sitio gracias a una serie de oquedades hechas en un substrato sobre una oblea de silicio. El grupo de Pike en el ‘Imperial College’ se encargó de producir estos microdiscos de silicio.

El microscopio de fuerza atómica puede sacar detalles de la superficie de partículas tan pequeñas como 100 nanómetros, una milésima parte de la anchura de un cabello humano. Eso es alrededor de 100 veces mas resolución de la que tiene el microscopio óptico de Phoenix, que realizó sus primeras imágenes hace dos meses. Hasta ahora, el microscopio óptico de Phoenix era el que tenía el record en realizar las imágenes con mayor aumento desde otro planeta.

“Estoy encantado de que este microscopio este realizando imágenes que nos ayudarán a comprender Marte con el mayor detalle jamás conseguido”, decía Staufer. “Esto demuestra el potencial del microscopio. Ahora estamos preparados para empezar a hacer experimentos científicos que añadirán una nueva dimensión a las mediciones que están siendo realizadas por otros instrumentos de Phoenix”.

“Después de este primer éxito, estamos trabajando en realizar una galería retrato del polvo en Marte”, añadía Pike. El polvo ultrafino de Marte es el medio activo de conexión entre los gases de la atmósfera marciana y los procesos en el suelo marciano, por ello es importante en el conocimiento del ambiente en Marte, indicaban los investigadores.

La partícula observada en el microscopio de fuerza atómica era parte de una muestra recogida por el brazo robótico desde la zona conocida informalmente como ‘Snow White’ y entregado al subsistema de microscopía a principios de Julio. El subsistema de microscopía comprende el microscopio óptico, el microscopio de fuerza atómica y la rueda de recogida y presentación de muestras. Este subsistema es parte de conjunto de instrumentos de Phoenix denominado Microscopía, Electroquímica y Análisis de Conductividad (MECA).

Noticia original: JPL/NASA

Vía: Sondas Espaciales