Cassini se prepara para sobrevolar la luna de los géiseres de Saturno

Cassini pasará la pequeña luna Encelado a tan sólo 50 km de su superficie.

Las fracturas, incluidas las denominadas como “zarpazos de tigre”, donde se producen erupciones de chorros helados en la luna Encelado de Saturno, serán los objetivos del próximo sobrevuelo cercano de la sonda Cassini, que tendrá lugar el 11 de Agosto.

Imagen artística del sobrevuelo de Cassini a Encelado, luna de Saturno. Crédito: NASA/JPL

Cassini pasará la pequeña luna a tan sólo 50 km de su superficie. Nada más pasar el punto de mayor acercamiento, todas las cámaras de la sonda (que cubren longitudes de onda infrarrojas, que son las temperaturas de la zona a malear, como visibles y ultravioletas) se centrarán en las fisuras que corren a lo largo del polo sur de la luna. Allí es donde emanan los chorros helados que se dispersan a cientos de km en el espacio. Estos chorros han fascinado a los científicos desde su descubrimiento en el 2005.

”Nuestro objetivo principal es tomar las imágenes y los datos de sensores remotos lo mas detalladas posibles de las características geológicas activas de Encelado”, afirmaba Paul Helfenstein, asociado al equipo de imágenes de Cassini en la Universidad Cornell de Ithaca, NY. “A partir de estos datos podríamos aprender mas sobre cómo alteran la superficie de la luna las actividades eruptivas, tectónicas y sísmicas. Inmediatamente después del máximo acercamiento tendremos vistas de alta resolución sin precedentes del área activa”.

Observar el interior de una de las fisuras en alta resolución podría darnos más información del terreno y profundidad de las fisuras, así como del tamaño y composición de los granos de hielo que estén en su interior. Datos mas exactos de temperatura podrían ayudar a los científicos determinar si hay agua, sea en forma líquida o en vapor, bajo la superficie y mejorar la exactitud de sus teorías sobre lo que mueve los chorros.

Las secuencias que se fotografiarán incluirán vistas en estéreo del terreno del polo norte, y las imágenes en alta resolución de la región polar sur se tomarán poco después del acercamiento máximo a Encelado. La resolución de las imágenes llegará hasta los 7 m/píxel y cubrirá los puntos de actividad conocidos en tres de las prominentes fracturas de los “zarpazos del tigre”.

Además de las imágenes de la superficie de la luna en luz visible, infrarroja y ultravioleta, Cassini ayudará a determinar el tamaño de los granos de hielo y distinguir otros elementos mezclados con el hielo, tales como oxígeno, hidrógeno, u orgánicos.

“Saber los tamaños de las partículas, sus proporciones y lo adicional que esté mezclado en estos chorros nos puede decir mucho  sobre lo que está sucediendo en el interior de esta pequeña luna”, indicaba Amanda Hendrix, miembro del equipo de espectrografía ultravioleta de la JPL de la NASA, Pasadera, California.

Otros instrumentos medirán las temperaturas a lo largo de las fracturas, que son los puntos mas calientes en la superficie de la luna.

“Queremos mejorar la exactitud de nuestros datos y observar cuál fractura está más caliente que el resto, porque este resultado puede arrojar evidencias, de una u otra forma, sobre la existencia de agua líquida como el motor que hace funcionar los chorros”, indicaba Bonnie Buratti de JPL, miembro del equipo del espectrómetro visual e infrarrojo de Cassini.

Cassini halló evidencias de lchorros similares a géiseres en Encelado en el año 2005, descubriendo que las continuas emisiones de agua helada crea un halo gigantesco alrededor de Encelado, que ayuda a suministrar material al anillo E de Saturno. Este sobrevuelo es el segundo de este año a Encelado. Durante el sobrevuelo anterior en Marzo, la sonda capturó muestras preciosas, probando los compuestos orgánicos de tipo cometario del interior de la pequeña luna. En Octubre habrán otros dos sobrevuelos a Encelado, y todavía mas cercanos a la luna. El encuentro del 9 de Octubre será complementario al de Marzo, que fue optimizado para recoger muestras de los chorros. El sobrevuelo del 31 de Octubre será similar a este de Agosto, y se optimizará para utilizar los instrumentos y sensores remotos ópticos.

Noticia original: NASA

Vía: Sondas Espaciales