Cassini localiza el origen de los chorros de Encelado

En una hazaña de puntería interplanetaria, la sonda Cassini de la NASA localizado precisamente de donde salen los chorros helados de la superficie de la geológicamente activa luna Encelado de Saturno.

Las nuevas imágenes cuidadosamente preparadas revelan exquisitos detalles de las fracturas prominentes de la región polar sur llamadas 'franjas de tigre', de las cuales salen los chorros.

En esta imagen de archivo vemos la localización de las fuentes de los chorros de Encelado marcadas por círculos blancos y números romanos en amarillo, que sirven de referencia para las siguientes fotografías.

Las imágenes muestran que las fracturas son de unos 300 metros de profundidad con las paredes interiores en forma de V. Los flancos exteriores de algunas de estas fracturas muestran grandes depósitos de materiales finos. El terreno está completamente fracturado y lleno de bloques de hielo de decenas de metros de tamaño en anchura y en largo, alrededor de las fracturas.

"Esta es la madre de todas las vetas para nosotros", dice Carolyn Porco, líder del equipo de imagen de Cassini del Space Science Institute. "Un lugar podría en último lugar indicarnos exactamente que clase de ambiente - habitable o no - tenemos en esta pequeña luna torturada."

Un resultado ya anticipado para este sobrevuelo fue encontrar la localización de las fracturas por las cuales escapan los chorros de partículas heladas, el vapor de agua y las trazas de orgánicos hacia el espacio. Los científicos están ahora estudiando la naturaleza e intensidad de este proceso en Encelado, y sus efectos el los terrenos de los alrededores. La información, junto a las observaciones de otros instrumentos de Cassini, podrían responder la cuestión de si existen reservas de agua líquida bajo la superficie.

Este mosaico nos muestra dos de las imágenes de alta resolución de Cassini, donde podemos ver la fractura llamada Damascus recorriendo el centro de la fotografía. En ella se pueden apreciar la localización de las fuentes II y III. Las imágenes fueron obtenidas con el filtro claro de la cámara de ángulo estrecho de Cassini, con una resolución de 24 m/pixel, centrada en 81,2º S y 309,9º O y tomadas a una distancia de 2.610 y 2.947 kilómetros.

Las imágenes de alta resolución fueron adquiridas durante el sobrevuelo del 11 de agosto de 2008, mientras Cassini sobrevolaba la luna helada a unos 64.000 kilómetros por hora. Una técnica especial llamada "skeet shooting" (tiro al plato) por el equipo de imagen, fue desarrollada para cancelar la alta velocidad de la luna en relación a Cassini y obtener estas ultra-detalladas imágenes.

"Conocer exactamente donde apuntar y conocer el momento exacto fue crítico para el evento", dice Paul Helfenstein, del equipo de imagen de Cassini en la Universidad de Cornell, quien desarrolló y usó esta técnica en el diseño de la secuencia de imágenes. "El desafío es equivalente a intentar capturar una imagen clara y sin emborronar de un cartel publicitario lejano con un teleobjetivo por la ventanilla de un coche de carreras."

En este mosaico podemos ver las otras cinco fotografías de alta resolución tomadas por Cassini en su sobrevuelo, mostrando las fracturas Cairo y Baghdad y las fuentes número I y V. La resolución global de la imagen es de 14,5 m/pixel, centrada en 81,6º S y 56,5º O. Las imágenes originales tenían una resolución entre los 10 y 24 metros, tomadas a distancias entre los 1.288 y los 3.600 kilómetros.

Helfenstein dice que desde el punto de vista de Cassini, "Encelado estaba cruzando el cielo tan deprisa que la nave no tenía ninguna esperanza de seguir ninguna estructura de la superficie. Nuestra mejor opción era apuntar la nave mirando adelante hacia Encelado, hacer girar la nave y la cámara lo más rápidamente posible en la dirección del camino predicho para Encelado y dejar que Encelado nos alcanzara en el momento en el que nosotros pudiéramos igualar su movimiento en el espacio, consiguiendo las imágenes durante el recorrido".

Para los científicos, tener la combinación de imágenes de alta resolución con imágenes más amplias que muestran la región al completo es crítico para comprender que podría estar provocando la actividad en Encelado.

"Parece existir una gran caída de partículas heladas en el suelo a lo largo de algunas de las fracturas, incluso en áreas que se encuentran entre dos localizaciones de las fuentes de los chorros, aunque los efectos inmediatos de los chorros actualmente activos son muy sutiles", dice Porco.

Los científicos de imágenes sugieren que una vez que el vapor caliente surge desde el subsuelo hacia la fría superficie a través de los estrechos canales, las partículas heladas podrían condensarse y taponar un respiradero activo. Nuevos chorros podrían aparecer en otros lugares a lo largo de la misma fractura.

"Por primera vez, estamos comenzando a entender como los depósitos de superficie de erupciones recientes difieren de los depósitos más antiguos", dice Helfenstein, un experto en lunas heladas. "Durante periodos geológicos, las erupciones han movido claramente hacia arriba y hacia abajo las franjas de tigre en toda su longitud".

 · Noticia original NASA
· Imagen PIA11113 - Máxima resolución TIF 16 MB
· Imagen PIA11114 - Máxima resolución JPG 2 MB
· Imagen PIA08385

Vía: Sondas Espaciales