¿Hay vida fuera de la Tierra?

 Astrónomos escoceses lideran el camino en la búsqueda de vida fuera del planeta Tierra.

Combinando esfuerzos y recursos, investigadores de la Alianza Física de Universidades Escocesas (SUPA) han surgido como una de las ligas internacionales punteras en lo que trata del estudio de la posibilidad de vida más allá de nuestro planeta.

Esta posición ha sido reconocida por una gran reunión internacional astronómica sobre el tema ‘Estrellas frías, sistemas estelares, y el Sol’ que ha tenido lugar esta semana en St. Andrews.

La Dra. Jane Greaves, profesora en la Universidad de St. Andrews y coordinadora de la Iniciativa de SUPA para Astrobiología, explicó lo que esperar lograr las universidades escocesas.

Dijo, “Finalmente, os gustaría comprender cómo funciona el planeta Tierra y cómo nuestra civilización llegó a la existencia. Sin embargo es el estudio de otros mundos lo que tiene la clave para lograr esta visión sobre el nuestro”.

Los investigadores de SUPA desempeñan papeles principales en SuperWASP, el programa terrestre mayor y de más éxito para identificar y estudiar planetas que orbitan otras estrellas distintas al Sol.

Los investigadores también son pioneros en búsquedas robóticas automatizadas usando la técnica de microlente gravitatoria en un intento por descubrir otros mundos. Este método es capaz de encontrar la abundancia de planetas de masa de la Tierra y por debajo dentro de la Vía Láctea, así como sistemas planetarios similares al nuestro. Estos esfuerzos se han mostrado recientemente en la Exhibición Científica de Verano de la Sociedad Real de 2008.

Para ver los planetas en formación en su fase embriónica y llevar a cabo experimentos de laboratorio relacionados que pudiesen modelar los procesos subyacentes, el equipo de SUPA recibió posiciones temporales de privilegio en instrumentos de vanguardia para su innovadora investigación.

Esto incluye el satélite Spitzer de la NASA, el satélite Herschel de la ESA, el satélite AKARI japonés, el Telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawai, el Radio Observatorio Nobeyama, el Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM), así como varios vuelos parabólicos en gravedad cero – equipos por valor de más de un millón de libras.

Tales instrumentos permiten a los astrónomos mantener un ojo observando las guarderías estelares donde los procesos químicos, que se piensa que finalmente llevaron a la formación de la vida, tienen lugar.

La Dra. Helen Fraser de la Universidad de Strathclyde dijo, “En esas regiones donde vemos estrellas y planetas en formación, también vemos una gran cantidad de compuestos que forman los bloques básicos para la vida tal y como la conocemos. Esto implica grandes cantidades de moléculas simples como el agua y el amoníaco, dióxido de carbono, metanol, etanol, y muchas otras sustancias basadas en la química del carbono.

“Recientemente encontramos moléculas de etanol saliendo disparadas de un géiser en Encelado, la luna de Saturno; podría darse el caso de que esto estuviese relacionado con organismos primitivos que usen el metano bajo la superficie”.

SUPA intenta mantener su papel de excelencia formando y educando a la próxima generación de líderes científicos mundiales. Esto incluye el lanzamiento de una escuela de graduación, donde se imparten lecturas únicas como ‘La ciencia de la Búsqueda de Inteligencia Extraterre’, así como la oferta de SUPA de un premio para estudiantes de doctorado a los solicitantes más prometedores de todo el mundo.

SUPA implica a la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Glasgow, la Universidad Heriot Watt, la Universidad de St. Andrews, la Universidad de Strathclyde, y la Universidad de Escocia Occidental.

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Autor: Fiona Armstrong
Fecha Original: 22 d julio de 2008
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Vía: Ciencia Kanija