Los científicos no han encontrado indicaciones de agua por ahora en la primera muestra de suelo tratada por el Aterrizador Phoenix de Marte de la NASA, anunciaron el Lunes.
Tras un tratamiento exitoso de la muestra por parte del Analizador de Gas Evolucionado y Termal (TEGA) el 11 de junio, los científicos de la misión llevaron a cabo sus dos primeros análisis de la muestra durante el fin de semana. En el primero, la muestra se calentó a 35 grados Celsius, con la esperanza de derretir cualquier hielo de agua de la muestra. La muestra posteriormente fue calentada a 175º C durante el segundo análisis.
“No vimos agua en absoluto procedente del terreno”, dijo el líder del equipo de TEGA William Boynton de la Universidad de Arizona.
Boynton dice que el equipo no está sorprendido por lo haber encontrado ninguna indicación de hielo de agua debido a que la muestra permaneció bajo el sol marciano durante varios días mientras era colocado en la entrada de uno de los hornos de TEGA, el cual calentó el terreno de tal forma que el espectrómetro de masas pudiese analizar la composición de del valor que emite el terreno.
En los próximos días, los científicos calentarán aún más la muestra, hasta un máximo de 1000º C, para evaporar minerales que podrían estar químicamente ligados al agua, dióxido de carbono o dióxido de azufre.
“Esperamos que haya una alta probabilidad de que encontremos minerales con agua químicamente ligada, lo cual liberaría el agua a mayores temperaturas”, dijo Boynton.
Las señales de agua en los minerales indicarían que las rocas de la superficie interactuaron en algún momento con el agua líquida. Los róvers gemelos de exploración de Marte, Spirit y Opportunity, ya han encontrado indicaciones de interacción de agua con el regolito de superficie más cerca del ecuador marciano.
Phoenix también ha estado expandiendo sus primeros lugares de excavación, uniendo lo que en un principio eran dos zanjas independientes, Dodo y BabyBear. La nueva zanja expandida ha sido apodada “Dodo-Ricitos de Oro”.
El misterioso y no identificado material blanco expuesto en la zanja aún es visible. Los científicos de la misión aún debaten sobre si este brillante material blanco es hielo de agua sub-superficial o minerales de sal.
“Podría ser hielo; podría ser sal. Tenemos que tomar una muestra para poder decirlo”, dijo el jefe del equipo del brazo robótico y director de la misión de excavación Peter Arvidson de la Universidad de Washington en St. Louis.
Un pequeño trozo de material fue extraído por la pala del brazo robótico cuando realizaba una de sus maniobras similares a las de una retroexcavadora en la zanja. Los científicos monitorizarán este trozo y esperan ver en sus cambios si es realmente hielo.
“Si realmente es hielo, esperamos que se sublime, o que pase a la fase de vapor”, dijo Arvidson.
Luego, Phoenix comenzará a excavar en un área conocida como “Wonderland (El País de las Maravillas)”, parte del área del “parque nacional” de mayor tamaño conocida como “gato de Cheshire” (los científicos había aislado algunas de las áreas de excavación para preservarla hasta que hubiesen finalizado sus prácticas de excavación, de forma que no perturbasen el terreno original para extracción de muestras). El Gato de Cheshire es “una cima bastante plana de un polígono”, dijo Arvidson, proporcionando un nuevo tipo de área de exploración para la misión. (Se cree que estos polígonos se forman por la expansión y contracción del hielo de agua bajo la superficie, lo cual crea grietas y elevaciones del terreno sobre él).
Los científicos esperan encontrar hielo de agua a aproximadamente 20 centímetros bajo la superficie, pero encontraron el material blanco no identificado a aproximadamente 6 o 7 centímetros bajo la superficie mientras excavaban en una de las zanjas que bordeaban el polígono. Arvidson dijo que esperan ver si encuentran el material blanco a esta profundidad dentro del polígono.
Las muestras de Wonderland serán tratadas por los instrumentos TEGA y Analizador de Microscopía, Electroquímica y Conductividad (MECA) en la próxima semana, dijo Arvidson.
Autor: Andrea Thompson
Fecha Original: 16 de junio de 2008
Enlace OriginalVía: Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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