En lo que ya parece un caso de sarampión planetario, una tercera mancha roja apareció junto a sus primas, las Gran y Pequeña Manchas rojas, en la turbulenta atmósfera de Júpiter.
Esta tercera mancha, que es de sólo una fracción del tamaño de las otras dos, yace al oeste de la Gran Mancha Roja en la misma latitud de banda de nubes. Las imágenes en luz visible fueron tomadas el 9 y 10 de mayo por la Cámara de Amplio Campo y Planetaria 2 del Telescopio Espacial Hubble.
Crédito:M. Wong and I. de Pater (University of California, Berkeley)
La nueva mancha roja era previamente una tormenta con forma de óvalo blanco. El cambio de color a rojo indica que sus arremolinadas nubes de tormenta están subiendo en altura como las nubes de la Gran Mancha Roja. Una posible explicación es que la tormenta es tan poderosa que hace subir material de las nubes hacia altitudes mayores donde la radiación solar ultravioleta - vía alguna reacción química desconocida- produce el familiar color ladrillo.
Detallados análisis de las imágenes visibles de Hubble y de las imágenes en cercano infrarrojo tomadas por el telescopio W.M.Keck, revelan la relativa altitud de las nubes superiores de los tres óvalos rojos. Como las tres tormentas ovales brillan en luz en longitud del infrarrojo cercano, deben estar destacándose sobre la atmósfera de metano de Júpiter, que absorbe la luz infrarroja del Sol y por eso se ven oscuras en las imágenes infrarrojas.
La Pequeña Mancha roja apareció en 2006. La Mayor ha persistido por 200 a 350 años, basándose en las tempranas observaciones telescópicas. Si la nueva mancha y la más grande continuan sus cursos, se encontrarán en agosto y el pequeño óvalo será absorbido o repelido por la Gran Mancha Roja. La Pequeña Mancha Roja, que yace entre las otras dos, y está en una latitud más baja, pasará la Gran Mancha Roja en junio.
Las imágenes podrían apoyar la idea de que Júpiter está en medio de un cambio climático global, como fue propuesto en 2004 por Phil Marcus, un profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de California, Berkeley. Las temperaturas del planeta podrían estar cambiando en 15 a 20 grados Fahrenheit. El planeta gigante se está volviendo más caliente cerca del ecuador y más frío cerca del Polo Sur. Marcus propuso que los grandes cambios empezarían en el hemisferio sur alrededor de 2006, causando la inestabilidad de las corrientes y sembrando nuevos vórtices.
Las contribuciones de la red amateur JUPOS - Database for Object Positions on Jupiter fue invaluable para esta investigación.
Fuentes y links relacionados
New Red Spot Appears on Jupiter
UC Berkeley:New Hubble, Keck images show turbulent Jupiter
Imagen actualizada por la USNO
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