Mars Express revela el pasado volcánico del Planeta Rojo

Un nuevo análisis de lo datos de cráteres de impacto de Marte revelan que el planeta ha pasado por una serie de eventos volcánicos globales. Estos violentos episodios expulsaron lava y agua a la superficie, esculpiendo el paisaje que la Mars Express de la ESA ve hoy.

Usando imágenes de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) sobre Mars Express, Gerhard Neukum de la Universidad Freie de Berlín en Alemania, y sus colegas están descubriendo la actividad geológica del Planeta Rojo. “Ahora podemos determinar la edad de grandes regiones y eventos de re-superficie del planeta”, dice Neukum. La re-superficie tiene lugar cuando las erupciones volcánicas dispersan lava a lo largo de la superficie del planeta.

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Este trabajo ha sugerido que la escultura de la superficie marciana no ha procedido de una forma regular, como sucede en la Tierra. En lugar de esto, el equipo ha descubierto que Marte ha sido arrasado por violenta actividad volcánica cinco veces en el pasado, tras la supuesta fase anterior más cálida y húmeda, hace más de 3800 millones de años. Entre estos episodios, el planeta ha estado relativamente en calma.

Los cinco episodios volcánicos se extienden a lo largo de la historia marciana, teniendo lugar a lo largo de 3500 millones de años, hace 1500 millones de años, 400-800 millones de años, 200 millones de años y 100 millones de años. Neukum estima que las fechas de los episodios iniciales son correctas en un margen de 100-200 millones de años y las finales en un margen de 20-30 millones de años.

Las edades han sido estimadas contando el número de pequeños cráteres que aparecen en el paisaje. La idea es simple: cuando más antigua sea la superficie, mayor número de cráteres habrá acumulado conforme meteoritos de todos los tamaños impactaban a lo largo de los años.

Ha habido un reciente debate sobre la validez de este método. Algunos investigadores creen que los cráteres pequeños no están producidos por meteoritos exteriores sino por trozos de roca marciana que volaron por la superficie tras un único gran impacto. Sin embargo, investigadores estadounidenses analizando siete años de imágenes de la Cámara del Orbitador de Marte (MOC) a bordo de la Mars Global Surveyor de la NASA, han encontrado que aparecieron nuevos cráteres sobre la superficie durante esa época.

“Los índice de cráteres actuales puede ser calculado a partir de sus observaciones”, dice Neukum. Esto encaja muy de cerca con el índice de cráteres establecido por los datos de Mars Express con Bill Hartmann, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, confiando en estas estimaciones.

Durante estos episodios volcánicos, las erupciones de lava fluyeron por todo Marte. El calor interno generado por la actividad volcánica también causó erupciones de agua desde el interior, provocando inundaciones instantáneas a gran escala.

Sobre por qué Marte se comporta de esta forma, los modelos geofísicos por ordenador sugieren que el planeta ha estado tratando de establecer un sistema de placas tectónicas, como el que hay en la Tierra donde la corteza se rompe en placas de movimiento lento. En Marte, los episodios volcánicos representan casi el logro del planeta al crear placas tectónicas, pero no su finalización real – y estos episodios volcánicos podrían no haber finalizado.

“El interior del planeta aún no está frío, por lo que esto podría volver a suceder de nuevo”, dice Neukum.

Lejos de revelar un mundo geológicamente muerto, Mars Express está mostrando un lugar de actividad sutil que podría estallar en algo más espectacular.

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Fecha Original: 14 de marzo de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija