Un asteroide pasó cerca de la Tierra y renovó el temor por un impacto

Según la NASA, pasó el lunes a 537.496 kilómetros de la Tierra, una distancia cercana en términos astronómicos. Si hubiera impactado, su efecto se habría notado como una potente explosión termonuclear.

Tiene el tamaño de tres campos de fútbol y es el más visible de los últimos 20 años.

Películas como "Armagedón" e "Impacto profundo" han ficcionalizado aquello que no es producto de la imaginación afiebrada de los guionistas de Hollywood, sino un hecho nada improbable que la ciencia estudia y cuyas consecuencias procura prever: la posibilidad de que un asteroide choque contra el planeta Tierra.

El Observatorio de Arecibo, ubicado en el norte de Puerto Rico, captó el lunes el paso del asteroide 2007 TU24 a una distancia aproximada de 537.496 kilómetros de la Tierra. Este ha sido el mayor asteroide visible de los últimos veinte años y se estima su tamaño es equivalente a tres estadios de fútbol. Descubiertos en 1801, los asteroides son rocas que orbitan alrededor del Sol.

"En términos astronómicos, podemos decir que ha pasado a una distancia muy cercana, a la que podríamos calificar de 'casi impacto'-expresó el licenciado Roberto Venero, secretario de Extensión de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de La Plata -. A escala humana, no ha existido peligro de que colisionara con la Tierra".

Según Venero, fue el asteroide Apophis el que los científicos estimaron que podía impactar contra la superficie terrestre en 2029, pero al recalcular su órbita se determinó que finalmente el choque no sucedería. "Observando un cuerpo con el telescopio, vemos que se mueve entre las estrellas y con tres observaciones alcanza para calcular su órbita, y poder determinar de dónde viene y cuál será su trayectoria a futuro", dijo Venero.

Para el especialista, en una distancia tan cercana, la gravedad de la Tierra provoca que el asteroide se desvíe, y se vuelve necesario calcular a lo largo de varias órbitas si el objeto se acerca o se aleja más del planeta.

La doctora en Astronomía Beatriz García, investigadora de la Universidad Tecnológica Nacional en Mendoza, coincidió con Venero: "Ha sido un tránsito muy próximo, dado que la distancia entre la Luna y la Tierra es de 384.000 kilómetros, y que cuando estamos más cerca de Marte nos separan 50 millones de kilómetros", afirmó.

Sobre la peligrosidad de los asteroides, García agregó que "algunos objetos cercanos a nuestro planeta son monitoreados todo el tiempo, porque eventualmente podrían llegar a colisionar al ser captados por el campo gravitacional terrestre".

¿Y de haberse producido el impacto, cuáles hubieran sido las consecuencias? Nada agradables, según los expertos: "Todo depende de si impacta en la superficie terrestre o sobre el océano, pero un asteroide como éste provocaría una catástrofe, barriendo un área con un efecto similar a una explosión termonuclear", reveló Venero.

El panorama planteado por García no es más alentador:
"Un asteroide de 1 kilómetro de extensión, provocaría un daño local, mientras que si hablamos de 10 kilómetros la catástrofe sería global". Por su parte, Venero agregó: "El impacto del asteroide provocaría la liberación de polvo en la atmósfera, lo que generaría una reducción de la acción de la luz solar".

Michael Nolan, astrónomo del Observatorio de Arecibo reveló que " el 2007 TU24 ya ha pasado 10 veces cerca de la Tierra desde el año 600 después de Cristo".
Los científicos estiman que el impacto de un asteroide similar al observado el lunes dejaría en la superficie terrestre un cráter de 6 kilómetros de diámetro. De caer en el mar, provocaría un tsunami de terribles consecuencias.

"La gente imagina que contamos con medios para poder destruir o desviar a un asteroide que se dirija hacia la Tierra, pero hasta el momento sólo hay proyectos científicos que buscan una salida ante una potencial colisión", ponderó García. Un ejemplo pertinente: la Agencia Espacial Europea ha desarrollado el proyecto "Don Quijote", que consiste en lanzar dos sondas al asteroide amenazante. Una sonda desvía su órbita y la otra calcula si el peligro ha sido neutralizado.

Fuente: Clarín.com