Una colosal nube de gas está dirigiéndose hacia una colisión con nuestra galaxia, y cuando se produzca el impacto, la colisión podría disparar un intenso estallido de formación estelar.
La colisión y el espectáculo de luz estelar tendrán lugar dentro de entre 20 y 40 millones de años, anunció hoy un astrónomo en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana.
Concepción artística de la Nube de Smith aproximándose y luego colisionando con la Vía Láctea en aproximadamente 40 millones de años. La secuencia de imágenes muestran la aproximación y colisión. Crédito: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF
La nube, apodada Nube de Smith por el nombre de su descubridor en 1963, está a sólo 8000 años luz del disco de nuestra galaxia. Rebosante de hidrógeno para crear millones de nuevas estrellas como nuestro Sol, tiene 11 000 años luz de longitud y 2500 años luz de anchura.
“Mi suposición es que esta nube de gas es un remanente de la formación original de la Vía Láctea de la misma forma que los cometas y meteoros son los restos de la formación del Sistema Solar”, dijo Jay Lockman, del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) en Green Bank, Virginia Occidental.
Si se pudiese ver la nube, se extendería hasta 30 veces la anchura de la Luna.
“Desde la punta a la cola cubriría casi el mismo cielo que la constelación de Orión”, dijo Lockman. “Pero por lo que sabemos está hecha completamente de gas – nadie ha encontrado una estrella en ella”.
Durante décadas tras el descubrimiento de la nube, los científicos quedaron desconcertados por sobre su fidelidad dado que las imágenes disponibles carecían de detalles. No sabían si pertenecía a la Vía Láctea, o si la nube se estaba moviendo — ya fuese para impactar con nuestra galaxia o para salir alejarse de ella.
Lockman y sus colegas hicieron observaciones recientes de la nube con el Telescopio Robert C. Byrd Green Bank de la Fundación Nacional de Ciencia, el mayor radiotelescopio guiable. Dado que la nube está hecha de gas frío, sólo emite en las longitudes de onda de radio, dijo Lockman. No genera ninguna luz visible.
Los resultados demostraron que la Nube de Smith se zambulle en la Vía Láctea, no se aleja. Y está cayendo a más de 869 000 kilómetros por hora).
“Somos capaces de verla en fricción con la atmósfera exterior de la Vía Láctea”, dijo Lockman a SPACE.com. “No sólo está entrando, está empezando a empujar gas frente a ella”.
Añadió, “También siente la fuerza de marea producida por la gravedad de la Vía Láctea y puede estar en proceso de desmembrarse”.
Las fuerzas de marea de la gravedad, como la que se producen entre la Luna y la Tierra, tiran de la parte frontal de un objeto de forma más fuerte que de las regiones en el otro extremo.
Dijo que la nube probablemente impactaría en una región algo más alejada del centro galáctico que nuestro Sistema Solar. La suma de nuevo gas a nuestra galaxia junto con el impacto de la colisión puede disparar un estallido de rápida formación estelar.
“Cuando impacte, generará un tremendo estallido de formación estelar”, dijo Lockman. “Muchas de esas estrellas serán muy masivas, pasando por su ciclo vital a toda velocidad y explotando como supernovas”.
Autor: Jeanna Bryner
Fecha Original: 11 de enero de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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