Triple colisión de galaxias

 Usando el VLT de ESO un equipo de astrónomos descubrió un raro caso de triple fusión de galaxias.

El sistema, al que denominan "El pájaro" está compuesto por dos masivas galaxias espirales y una tercera galaxia irregular.

Crédito:ESO, color final por Henri Boffin

La galaxia ESO 593-IG 008 o IRAS 19115-2124 era previamente conocida como un par interactivo de galaxias a 650 millones de años luz de distancia. Pero la sorpresa llegó con las observaciones hechas con el instrumento NACO del Telescopio VLT de ESO que obtuvo detalles más finos.

Debajo de la caótica apariencia de las imágenes ópticas de Hubble, las imágenes de NACO muestran dos inconfundibles galaxias, una espiral barradas y otra más irregular.

La sorpresa recayó en la clara identificación de una tercera, claramente separada, irregular y masiva que parece estar formando galaxias a una tasa frenética.

"Ejemplos de fusiones de tres galaxias de tamaños similares son raros" dice Petri Väisänen, autor del paper que reporta los resultados.

Dada la forma del sistema se lo denominó "El pájaro", siendo la "cabeza" el tercer componente y el "corazón" y "cuerpo" los dos grandes núcleos galácticos en medio de tirones gravitacionales, las "alas". La última se extiende más de 100.000 años luz, el tamaño de nuestra propia Vía Láctea.

Espectrocopía óptica con el nuevo Southern African Large Telescope y datos de archivo de Spitzer, confirmaron la naturaleza separada de la "cabeza", pero también añadió más sorpresas. La "cabeza" y las partes más importantes del "pájaro" se mueven a más de 400 km/s (1.4 millones de km/h!). Observar semejantes velocidades es muy raro en fusiones de galaxias. Además, la "cabeza" parece ser la principal fuente de luz infrarroja en el sistema, aunque es la más pequeña de las tres galaxias.

"Pareciera que NACO captó la acción justo en el momento del primer veloz sobrevuelo de la galaxia de la "cabeza" a través del sistema consistente en las otras dos galaxias" añade Seppo Mattila, miembro del equipo.

La "cabeza" está formando galaxias violentamente, a una tasa cercana a 200 masas solares por año, mientras las otras dos parecen estar en una época más tranquila de la inducida formación estelar por la interacción.

El sistema pertenece a la prestigiosa familia de galaxias infrarrojas brillantes, cun una luminosidad cercana a cien mil millones de veces la del Sol. Esta familia de galaxias, se piensa, señalan importantes eventos en la evolución galáctica, como las fusiones que disparan la formación estelar y quizás finalmente conlleva a la formación de una única galaxia elíptica.

Los descubrimientos aparecerán en una próxima edición de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fuente: Últimas noticias del cosmos