¿Son los asteroides una amenaza para la Tierra?

Los “thrillers” de Hollywood como Deep Impact ayudaron a despertar el interés de América por conocer cuál sería nuestra “estrategia de rechazo” si un asteroide gigante estuviese en una ruta de impacto potencialmente catastrófico con la Tierra.

Concepción artística de un impacto de asteroide catastrófico. Cortesía de la NASA

Chris Palma, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad Estatal de Pennsylvania, dice que tales eventos son estadísticamente muy improbables. “A lo largo de la historia de la Tierra, hemos sido bombardeados por cometas y asteroides del espacio”, apunta Palma. “Los impactos han tenido lugar más frecuentemente en el pasado, pero pasarán de nuevo. Sólo es cuestión de cuando”.

Palma explica que hace dos años pasó se admitió una ley que requería que la NASA “estudiase los objetos cercanos a la Tierra y desarrollase un plan para desviar dichos objetos”. Aún así, algunos expertos han criticado tanto a la NASA como al gobierno de los Estados Unidos por no hacer lo suficiente para prevenir posibles impactos con la Tierra.

El llamado evento de Tunguska en 1908, se cree que ha sido el único meteorito a gran escala que golpeó la Tierra en los registros de la historia humana, que según se informó arrasó 1500 kilómetros cuadrados de Siberia, con una explosión mil veces más potente que la bomba atómica arrojada sobre Hiroshima. Aunque es asombroso imaginar tal daño en un área densamente poblada, Palma advierte que “no tenemos experiencia en estos escenarios y no podemos hacer más que una estimación del número de vidas que se perderían y la cantidad de daños en las infraestructuras en la región del impacto”.

Se han implementado programas para ayudar a predecir y monitorizar las amenazas de impactos de asteroides o meteoritos, tales como el Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA y el grupo de Observación Espacial de la Universidad de Arizona. Sin embargo, la impresión de es que la mayor parte de los programas similares están encabezados por “investigadores individuales”.

¿Qué sucedería si un asteroide se detectase yendo hacia la Tierra? Se han propuesto una serie de ideas distintas, dice Palma, incluyendo “enviar una nave no tripulada muy masiva hacia el asteroide y usar el tirón gravitatorio de la nave para desviar el curso del asteroide”. Palma añade que la idea no es empujarlo físicamente, sino usar el tirón gravitatorio de la nave para provocar que el asteroide se mueve a una órbita distinta son tener que impactar directamente con el asteroide”.

¿Tendría éxito una empresa tan heroica y dramática? “Mi opinión”, dice Palma,”es que este modelo teórico concreto en un buen punto de inicio, pero no uno que vaya a ser necesariamente factible si es que sea aplica”.

¿Es suficiente lo que hemos hecho para prepararnos contra potenciales amenazas? Como en casi todas las cosas, depende de a quién preguntes, aunque todos están de acuerdo en que el riesgo es alto. Después de todo, la explicación más popular para la extinción de los dinosaurios es la de los extensión de los efectos secundarios del impacto de un asteroide gigante.

Sobre nuestro actual estado de preparación para un rechazo, dice Palma, “Creo que es un poco exagerado decir que la NASA no hace nada sobre esto, pero al mismo tiempo, creo que se puede decir que deberían estar haciendo algo más”.

Fuente: Ciencia Kanija