Primer cinturón conocido de microlunas en los anillos de Saturno

 Un estrecho cinturón poblado de microlunas tan grandes como estadios de fútbol fue descubierto en el anillo más externo de Saturno.

Un estrecho cinturón poblado de microlunas tan grandes como estadios de fútbol fue descubierto en el anillo más externo de Saturno. Éste se originó probablemente cuando una luna más grande fue hecha añicos por un asteroide caprichoso o un cometa hace miles de millones de años, según un estudio de la Universidad de Colorado en Boulder.

Las imágenes tomadas por una cámara a bordo de la sonda espacial Cassini de la NASA revelaron una serie de 8 estructuras en forma de hélice en un delgado cinturón del anillo más externo (el anillo "A"), indicando la presencia de las correspondientes microlunas, comenta Miodrag Sremcevic investigador asociado del CU-Boulder, autor principal del estudio publicado en el número del 25 de Octubre de Nature. Las estelas en forma de hélice realzan las delgadas áreas del cinturón donde el material del anillo ha sido perturbado por las fuerzas gravitatorias causadas por las microlunas individuales, dijo Sremcevic.

 

 

El equipo calculó que, probablemente, hay miles de microlunas con un tamaño que va desde el de un camión mediano al de estadios deportivos incrustadas en el cinturón de microlunas del anillo "A" que circunda el planeta. Con una anchura de 2000 millas (3218 kilómetros), el cinturón de microlunas ocupa la ocotogésima parte (1/80) del diámetro del sistema de anillos de Saturno, que tiene una anchura aproximada de 155000 millas (249395 kilómetros), que equivale a dos tercios de la distancia entre la Tierra y la Luna.

"Ésta es la primera prueba de la existencia de un cinturón de microlunas en uno de los anillos de Saturno", comenta Sremcevic del Laboratorio de física espacial y atmosférica. "Hemos establecido firmemente que estas microlunas existen en una región relativamente estrecha del anillo "A", y la prueba indica que son restos de una luna más grande que fue destruída por un meteorito o un cometa".

 

 

Los co-autores del estudio publicado en Nature son Juergen Schmidt, Martin Seiss y Frank Spahn de la Universidad de Postdam en Alemania, Heikko Sako de la Universidad de Oulu en Finlandia, y Nicole Albers del LASP del CU-Boulder. Las imágenes fueron tomadas por la Cámara de Ángulo Estrecho a bordo de la sonda espacial Cassini, que fue lanzada en 1997 y ha estado orbitando el sistema de Saturno desde Julio de 2004.

Cada cuerpo helicoidal mide unas 10 millas de longitud, dice Sremcevic, quien al principio predijo con Spahn la existencia de dichos helicoides en los anillos de Saturno cuando era estudiante en la Universidad de Belgrado en 2000. Mientras cuatro helicoides fueron descubiertos en el anillo "A" en 2006 por un equipo liderado por la Universidad de Cornell, Sremcevic y sus colegas observaron la mucho mayor secuencia de imágenes, permitiéndoles extrapolar estadísticamente y confirmar la presencia de miles de objetos pequeños en el cinturón de microlunas del anillo "A".

Las microlunas pueden ser el resultado de la ruptura de una luna interior a los anillos similar a Pan (la luna más interna de Saturno, con un diámetro de 32 kilómetros) ésta fue hecha pedazos por un cometa o un meteorito, concluyó el equipo. El equipo calculó la masa de las microlunas no observadas en el cinturón con diámetros mayores de 50 pies (15.24 metros) para conseguir calcular el tamaño estimado de la luna responsable de la creación del cinturón.

El hallazgo apoya la teoría de que los anillos de Saturno, inicialmente, fueron creados en una "cascada de colisiones" de desechos de anillo iniciada por la catastrófica ruptura de una luna incluso mayor en el sistema de Saturno propuesta por los científicos planetarios del CU-Boulder Larry Esposito y Joshua Colwell en 1987. Las microlunas en el recientemente descubierto cinturón pueden haber sido formadas después de que los anillos de Saturno ya estuvieran en su lugar, lo que los científicos planetarios especulan podría haber ocurrido hace cientos o incluso miles de millones de años.

"Parece improbable que los microlunas sean restos de un único evento catastrófico que dió lugar al sistema de anillos entero, ya que en este caso resultaría una distribución uniforme", escribieron en Nature los investigadores. "En lugar de eso, el cinturón de microlunas es compatible con un cuerpo reciente que orbita el anillo A".

Esposito, que no estuvo implicado en el estudio, comentó que los helicoides "muestran una llamativa demostración de los persistentes efectos de la gravedad de estas pequeñas, incrustadas microlunas ". Esposito es el científico principal del espectrógrafo de imágenes ultravioleta de la misión Cassini de la NASA diseñado y construido en el LASP.

Sremcevic dijo que el descubrimiento del cinturón de microlunas es otra pieza del puzzle respecto a la formación y evolución de los anillos de Saturno. "Creemos que futuros estudios sobre la evolución de los anillos necesitarán incorporar los hallazgos e implicaciones de este estudio".

Fuente: Sondas Espaciales