Astro Noticias: Pequeña estrella, gran personalidad magnética

Una pequeña estrella con una sorpresiva gran personalidad magnética, y con un gran punto caliente cubriendo casi la mitad de su superficie, está mostrando a los astrónomos que la vida en una fría enana no es necesariamente simple y silenciosa como se ha pensado hasta ahora.

Observaciones simultáneas realizadas con los 4 telescopios más poderosos, revelaron una inusual actividad magnética en una estrella muy fría y de poca masa, de (complicado) nombre TVLM513-46546. Un equipo de astrónomos encabezado por Dr. Edo Berger (Princeton University), usó estas observaciones para explicar la gran actividad de esta estrella enana de tipo M, la cual yace a 35 años luz de la Tierra, en la constelación de Boötes.

TVLM513-46546, su campo magnético y llamaradas (Dana Berry, SkyWorks Digital Animation).

Las observaciones del equipo combinaron datos en ondas de radio, óptico y ultravioleta, en lo que constituye la primera vez se han centrado los 4 telescopios más potentes hacia una de las estrellas más pequeñas conocidas hasta ahora. El estudio es parte de un programa que observa los orígenes de los campos magnéticos en enanas ultrafrías.

Se pensaba que todas estas estrellas eran cuerpos extremadamente simples y estables que permanecían casi estoicamente emitiendo luz en forma “tranquila y silenciosa”, no como las estrellas más grandes y calientes.

Con único conjunto de observaciones, se encontró lo inesperado: un comportamiento muy complejo: la emisión en ondas de radio de la enana es interrumpida por espectaculares llamaradas que duran varios minutos, y luego desaparecen. Estas llamaradas vienen de colisiones “catastróficas” de la combinación de campos magnéticos en la corona estelar; estos procesos conducen a la transformación de energía magnética en otros tipos, similar a lo que ocurre durante un corto circuito a gran voltaje. También se observó una suave emisión de rayos X desde la estrella misma y desde las llamaradas magnéticas.

Gracias a la medición de una línea de hidrógeno, se pudo encontrar que la estrella posee un periodo de rotación de 2 horas. Adicionalmente se encontró un “punto caliente”, que sorprendentemente cubre la mitad de la superficie estelar, el cual rota con el mismo periodo, y el cual se comporta como un verdadero “faro”, puesto que desde esa área de la enana la emisión de luz crece enormemente con respecto al total.

Este “faro”, que en realidad son dos opuestos diametralmente, corresponden a las zonas en que las líneas de campo magnético “entran” en la estrella. Lo anterior, llevó a deducir a Berger que la estrella sea un verdadero dipolo magnético. A pesar de las llamaradas que ocurren, la orientación e intensidad del campo magnético no es modificada.

La gran actividad magnética de esta enana, es muy poco común, pero es bastante funcional porque no le produce demasiada inestabilidad. Según estimaciones del equipo, puede que exista alguna estrella compañera que aún no ha sido detectada, la cual podría tener incidencia directa en la gran personalidad de esta pequeña estrella.

TVLM513-46546 posee una temperatura cercana a 2400 [K], y posee sólo una masa del 8 o 10% la del Sol. A diferencia de este último, la enana no posee una estructura con “cascarones” de diferentes elementos químicos, sino que es completamente convectiva. Es decir, transporta grandes cantidades de calor desde el núcleo hacia su superficie.

Dada las poco comunes características de esta estrella, no se sabe si la situación permanecerá sin cambios durante dias, horas, semanas o centurias, debido a la poca masa y baja temperatura de TVLM513-46546. La complejidad y origen del campo magnético aún son objetos de estudio.