De la misma manera que el clima en la Tierra está estrechamente ligado a la actividad del Sol, el “clima” en el resto del Sistema Solar es afectado por la activad solar y la radiación cósmica.
Por supuesto, las actividades humanas en el Espacio también se ven afectadas directamente.
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En agosto de 1972, el Sol produjo una de las llamaradas – explosiones energéticas temporales que emiten intensa radiación – más intensas hasta hoy registradas. Por fortuna, sucedió justo entre dos de las misiones lunares, Apolo 16 y Apolo 17. El análisis de los datos obtenidos indicó que si los astronautas hubieran estado en la superficie de la Luna, habrían absorbido una dosis de radiación letal en tan solo diez horas, incluso dentro del Módulo Lunar.
Afortunadamente el Sol es relativamente “predecible”. Aunque no sabemos exactamente cuando va a producir una llamarada o una eyección coronal, sí sabemos que el número de estos eventos está relacionado con el ciclo solar (o el número de manchas solares). Este próximo año el Sol pasará por un mínimo de actividad, y parece que el próximo máximo ocurrirá en 2012.
La actividad solar no es la única fuente de radiación en las inmediaciones de la Tierra. Los cinturones de Van Allen son regiones del campo magnético de nuestro planeta que contienen partículas energéticas atrapadas. Y la radiación cósmica que proviene de fuera de nuestro Sistema Solar también penetra el campo magnético de la Tierra en las zonas polares.
Es interesante notar la interacción entre las tres fuentes de radiación. Durante máximos en la actividad solar, la densidad de partículas provenientes del Sol aumenta significativamente, disminuyendo el efecto de la radiación cósmica y de la radiación en los cinturones de Van Allen. A su vez, durante los mínimos en la actividad del Sol, tal y como ahora, el efecto de las otras dos fuentes de radiación es más preocupante.
Por eso hoy día, la continua presencia humana en la Estación Espacial Internacional requiere la atención al clima espacial, y a su vez proporciona una oportunidad única para su estudio. La NASA tiene varios grupos que estudian y observan la actividad solar y cósmica. El Centro Espacial Marshall aloja al Grupo de Física Solar, (http://solarscience.msfc.nasa.gov/), y el Centro Espacial Johnson aloja al Grupo de Análisis de Radiación Espacial, SRAG (http://srag.jsc.nasa.gov/).
El grupo SRAG apoya las misiones tripuladas tanto en la Estación Espacial como de la Lanzadera mediante la observación y medición de la radiación para garantizar la protección de los astronautas, y la predicción de las posibles dosis absorbidas, particularmente durante los paseos espaciales. Para ello, tienen una consola en el Centro de Control de Misión y varios instrumentos de medición en ambos vehículos espaciales.
Para más información sobre el tema, aquí tenéis una breve lista de enlaces interesantes:
NOAA Space Weather Prediction Center (inglés y español)http://www.swpc.noaa.gov/primer/primer.html
Windows to the Universe (inglés y español) http://www.windows.ucar.edu/
Space Weather (inglés) http://www.spaceweather.com/
Fuente: Astro Web
Imagen actualizada por la USNO
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