Nuevas misiones candidatas de la ESA

Los primeros pasos de la próxima gran fase de la ciencia espacial europea ya se han tomado. En un encuentro realizado el pasado mes de octubre en París del Space Science Advisory Committee (SSAC) de la ESA se seleccionaron los nuevos candidatos para posibles futuras misiones de ciencia.

"Ha sido un arduo proceso en la ESA y en la comunidad científica para conseguir estos grupos ganadores en lo que se supone que son los cuartos de final de una de las competiciones más importantes en la ciencia espacial en el mundo", dice David Southwood, director de ciencia de la ESA.

De una lista de 50 propuestas remitidas por la comunidad científica el pasado verano, estos son los candidatos para la siguiente fase de selección:

Laplace: estudiando el sistema Joviano

El Sistema Joviano, con Júpiter y sus lunas, es un pequeño sistema planetario por derecho propio. Única entre las lunas, se piensa que Europa puede acoger un océano entre su geodinámicamente activa corteza y su manto de silicato. La misión propuesta podría contestar preguntas sobre la habitabilidad de Europa y el sistema joviano en relación a la formación de los satélites jovianos. La misión constaría de tres orbitadores para realizar observaciones coordinadas de Europa, los satélites jovianos. la magnetosfera de Júpiter y su atmósfera e interior. De ser aprobada se realizaría en colaboración con las agencias JAXA y NASA.

Tandem, una nueva misión a Saturno, Titán y Encelado

Tandem ha sido propuesta para explorar dos satélites de Saturno (Titán y Encelado) desde la superficie y la órbita. A partir de cuestiones planteadas por Cassini, la misión investigaría los sistemas de Encelado y Titán, sus orígenes, interiores y evolución, así como su potencial astrobiológico. La misión llevaría dos sondas, un orbitador y una nave que soltaría tres mini-sondas y un globo en Titán. Si es aprobada, la misión se realizaría en colaboración con la NASA.

Se espera que una primera selección entre Laplace y Tandem se realice en los próximos años tras consultas con las otras agencias.

Cross-Scale, estudio profundo del espacio cercano a la Tierra

Cross-Scale propone el empleo de 12 naves que harían medidas simultaneas del plasma, el gas de partículas cargadas que rodea la Tierra, en diferentes escalas en las zonas de choques, los sitios de reconección y las regiones turbulentas en el espacio cercano a la Tierra. Responderá cuestiones fundamentales para entender como se aceleran y calientan las partículas en los choques o como se genera el fenómeno de reconexión magnética. Se realizaría en colaboración con JAXA.

Marco Polo, una misión de retorno de muestras de un asteroide

Como una misión de retorno de muestras a un objeto cercano a la Tierra, Marco Polo investigaría un objeto cercano a varias escalas y nos devolvería una muestra. Si es aprobada, la misión estudiaría los orígenes y evolución del Sistema Solar, el papel de los cuerpos menores en el proceso, los orígenes y evolución de la Tierra y de la vida en si misma. Consistiría en un satélite madre que llevaría un aterrizador que recogería las muestras, una cápsula de re-entrada así como instrumentos. Si se aprueba se realizaría con la agencia JAXA.

Otras misiones propuestas para astronomía son:

- Misión para la energía oscura: dos propuestas llamadas Dune y Space que explorarían la materia oscura.
- Plato, una misión para localizar planetas extrasolares
- Spica, el siguiente observatorio infrarrojo
- XEUS, espectrómetro de rayos-X para estudiar el origen del Universo.

Todas estas misiones realizarán un ciclo de evaluación que termina en el año 2.011, con otra selección previa en el año 2.009 que rebajará el número de candidatas. A estas se le une el observatorio LISA que también es candidato a ser lanzado en el año 2.018. Tras todo el proceso, la ESA elegirá dos de estas misiones para ser lanzadas en 2.017 y 2.018. Todo dependerá como siempre del presupuesto, del retorno científico y de la cooperación con otras agencias.

· Noticia original ESA

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