De enanas blancas a supernova

Astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian encontraron que una supernova descubierta el último año fue causada por la colisión de dos enanas blancas. Las enanas eran hermanas orbitándose una a la otra. Lentamente se fueron acercando hasta la fusión en una explosión titánica.

Ilustración. NASA/Dana Berry, Sky Works Digital

Las observaciones son la evidencia más fuerte hasta ahora de un mecanismo que era puramente teórico para la creación de una supernova.

“Estos descubrimientos muestran que la naturaleza puede ser más rica de lo que sospechábamos, con más de una forma de hacer explotar a una enana blanca”, dice el autor del paper Malcolm Hicken, que se publica en la edición del 1º de noviembre de The Astrophysical Journal Letters.

Los astrónomos caracterizan una supernova basados ya sea que su espectro muestre evidencia de hidrógeno (Tipo II) o no (Tipo I). En el Tipo II, una masiva estrella colapsa su núcleo y explota. En la imagen convencional para las de Tipo Ia, la más común, una enana blanca colecta gas de una compañera hasta que se produce una catastrófica fusión nuclear y estalla. La recientemente descubierta supernova 2006gz mostró la fuerte firma espectral del carbono. Se espera que la fusión de enanas blancas tengan carbono fuera de sus regiones más densas. La poderosa explosión desde dentro habría enviado hacia el exterior las capas ricas en carbono.

El especto de 2006gz también mostró evidencia de comprimidas capas de silicio. El silicio fue creado durante la explosión y luego comprimido por una onda de choque que rebotó de las capas de carbono y oxígeno. Modelos de computación para fusiones de enanas blancas predicen ambas firmas espectrales, del carbono y silicio.

Adicionalmente, la supernova fue más brillante de lo esperado, indicando que su progenitora excedía el límite de Chandrasekhar de 1.4 masas solares. Sólo otro ejemplo potencial de una supernova super-Chandrasekhar ha sido vista: SN 2003fg, pero las observaciones de ese evento no eran tan fuertes como en este otro caso.

Adicionalmente, SN 2006gz tiene implicaciones cosmológicas. Las supernovas Tipo Ia son usadas como “velas estándard” por su brillo, para los cálculos de distancias cósmicas. Si este tipo de supernova son más variadas de lo pensado, los astrónomos deberán ser más cautelosos al usarlas para estudiar el cosmos.

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