La NASA está extendiendo, por quinta vez las actividades de los Mars Exploration Rovers Spirit y Opportunity.
Washington, EU.- La NASA está extendiendo, por quinta vez las actividades de los Mars Exploration Rovers Spirit y Opportunity.
La decisión mantendrá a estos pioneros robóticos en activo en lados opuestos de Marte, posiblemente hasta el año 2.009.
Esta misión extendida y la ciencia asociada dependerá de la continuada productividad y operabilidad de los rovers.
"Estamos extremadamente felices de ser capaces de extender la exploración de Marte.
Los rovers son máquinas sorprendentes y siguen produciendo sorprendentes resultados científicos operando mucho más allá de su vida útil prevista", dice Alan Stern, administrador asociado del Science Mission Directorate de la NASA.
Los rovers gemelos aterrizaron en Marte en enero de 2.004, hace ya 45 meses, en misiones con una duración prevista originalmente de 90 días.
En septiembre, Opportunity comenzó a descender en el Cráter Victoria en la región de Meridiani Planum.
De unos 800 metros de ancho y unos 80 de profundidad, es el mayor cráter que el rover ha visitado.
Spirit subió a una llanura volcánica que se encontraba entre un grupo de montañas en el horizonte lejano del lugar de aterrizaje.
"Tras más de 3 años y medio, Spirit y Opportunity están mostrando signos de envejecimiento, pero están en buen estado y capaces de realizar gran ciencia", dice John Callas, director del proyecto de los rovers en el JPL.
Cada rover lleva un sofisticado conjunto de instrumentos para examinar la geología de Marte en busca de información sobre las condiciones ambientales del pasado.
Opportunity ha devuelto dramáticas evidencias de que esta región de Marte se mantuvo húmeda por un largo periodo de tiempo en el pasado, con condiciones que podrían haber sido adecuadas para sostener vida microbiana.
Spirit ha encontrado evidencias en la región que está explorando que el agua ha alterado las composiciones minerales de algunos suelos y rocas.
Hasta la fecha, Spirit ha conducido 7,24 kilómetros y ha devuelto más de 102.000 imágenes.
Opportunity ha conducido 11,6 kilómetros y ha devuelto más de 94.000 imágenes. La misión Mars Exploration Rover (MER) (Rover de exploración de Marte) es una misión de la NASA no tripulada enviada para explorar Marte.
La misión incluye el envío de dos Rovers (robots), Spirit y Opportunity para explorar la superficie y la geología de Marte.
La misión fue dirigida por Peter Theisinger del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y el investigador Steven Squyres, profesor de Astronomía en la Universidad de Cornell.
La principal meta científica de la misión es la búsqueda y análisis de rocas y suelos que puedan contener pruebas de la presencia de agua en la superficie de Marte en algún momento del pasado.
El Mars Exploration Rover es parte del programa de la NASA para la exploración de Marte, que ha logrado tres amartizajes exitosos: Las dos sondas Viking en 1976 y la sonda Pathfinder en 1997.
El coste total de la construcción, lanzamiento, amartizaje y operación de los rovers en la superficie marciana durante los primeros noventa días, que era el tiempo estimado de duración de la misión, contó con un presupuesto de 820 millones de dólares (aprox.
680 millones de euros). Dado que los rovers todavía siguen en funcionamiento (diciembre 2006) después de más de tres años desde el amartizaje, la financiación de la misión se ha ampliado hasta al menos septiembre de 2007.
En reconocimiento a la enorme cantidad de valiosa información científica obtenida por ambos rovers, se han nombrado dos asteroides en su honor: 37452 Spirit y 39382 Opportunity.
Imagen actualizada por la USNO
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