El Sol yace en el corazón de nuestro Sistema Solar, pero aún mantiene muchos secretos que los científicos no han podido desvelar. Resolver esos misterios podría arrojar luz sobre la desconcertante actividad vista en otras estrellas e incluso salvar vidas.
Una estrella explosiva
El Sol está literalmente estallando con energía, explotando violentamente con llamaradas solares, eyecciones de masa coronal y otros tipos de erupciones cientos de veces cada año. El número de explosiones y machas solares que experimenta el Sol tiende a incrementarse y caer en “ciclo solar” de aproximadamente 11 años, las raíces del cual aún son inciertas.
Los astrofísicos acuerdan en general que el ciclo solar estar dirigido por la dinamo solar — el flujo del gas eléctricamente cargado dentro del Sol que genera su campo magnético — y que las fluctuaciones magnéticas disparan las explosiones solares. “Pero no está claro cuál de los modelos de dinamo es el correcto”, dijo el físico solar Paul Charbonneau de la Universidad de Montreal.
Arrojar luz sobre la dinamo solar podría ayudar a predecir cuando sucederán las explosiones solares, “las cuales pueden poner en peligro a los astronautas y satélites espaciales y dañas las líneas de energía en la Tierra”, dijo Charbonneau. Pero si los científicos podrán alguna vez predecir el ciclo solar aún es una incógnita — algunos afirman que es físicamente imposible de predecir.
La corona súper-caliente
Así como sientes el fuego más cálido conforme te aproximas a él, el núcleo del Sol es más cálido que su superficie. Misteriosamente, sin embargo, la corono — la atmósfera del Sol — también es más cálida que su superficie.
La superficie del Sol está aproximadamente a 5500 grados Celsius. La corona, por su parte, está a entre 1 y 3 millones de grados o más.
Porqué la corona está súper-caliente es un acalorado debate. Algunos investigadores sugieren que los campos magnéticos del Sol calientan la corona, mientras otros proponen que son las ondas del Sol las que lo hacen. “No me sorprendería que ambos mecanismos actuasen juntos. No son mutuamente excluyentes”, dijo Bernhard Fleck, científicos del proyecto para la nave del proyecto Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO).
El Mínimo de Maunder
Extrañamente, el ciclo solar pareció marcharse en una ocasión de vacaciones durante casi 70 años. Se observaron sólo 50 machas solares durante este Mínimo de Maunder entre 1645 y 1715, en contra de las entre 40 y 50 mil esperadas.
A investigación sugiere que fases similares de baja actividad han tenido lugar en los últimos 10 000 años, con el Sol en modos “tranquilos” durante aproximadamente el 15% del tiempo, dijo Charbonneau. Por qué suceden esto aún no está claro, aunque existen modelos del Sol que sugieren que la dinamo solar puede acelerar o decelerar los ciclos solares.
El Mínimo de Maunder coincide también, en parte, con la Pequeña Edad de Hielo, lo que lleva a debates sobre si el Sol es la causa o no de pasados cambios climáticos o incluso el que sufrimos actualmente. “El acuerdo de la mayoría de científico es que aunque el Sol ha tenido influencia sobre el clima de la Tierra en el pasado, los cambios drásticos recientes en el clima no están causados por el Sol sino debido a los gases invernadero generados por el hombre”, dijo Fleck.
Hermanos erráticos
La mayoría de estrellas similares al Sol se comportan en realidad de forma más errática que nuestra estrella. “Más de la mitad de las estrellas similares al Sol tienen ciclos que incrementan o decrementan lentamente su actividad a lo largo del tiempo en lugar de mantenerse estables, o son completamente irregulares”, dijo el físico solar Karel Schrijver del Centro de Tecnología Avanzada de Lockheed Martin en Palo Alto, California. “Realmente no sabemos por qué”.
El próximo Observatorio de Dinámica Solar de la NASA podría arrojar luz sobre el funcionamiento interno del Sol y por tanto, sobre sus hermanos, dijo Schrijver, “y también sobre estos misterios”.
Autor: Charles Q. Choi
Fecha Original: 22 de octubre de 2007
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Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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